За тенью дракона

- Уже пришли, старик. Держи подарок от них. - Зерон вложил в костлявую ладонь медную монету.

- Что это? Деньги? Благодарю тебя, щедрый господин! Пусть путь твой будет усыпан дарами высших сил, а жизнь долга и счастлива. Да пребудет с тобою удача. Да будет тебе...

- Не надо благодарностей, - остановил поток словес старика Зерон. - Ты мне лучше расскажи о торговце Магдиве. Знаешь такого?

- О, да! - закивал старик. - Еще бы не знать. Богатый человек.

- Где его найти?

- Трудно сказать. Нередко он околачивается на рынке, там, где площадка для невольников. Но рынок сейчас пуст.

- А где его обиталище?

- Чего не знаю, того не знаю.

- Плохо. А не встречал воина без мизинца на левой руке?

- Воина? Без мизинца? - старик хохотнул. - Я видел много воинов без пальцев. В бою и не такие увечья получают.

- Да, уж, - кивнул Зерон, соглашаясь. - Мизинец это мелочь по сравнению с головой. Слушай, боец, а ты не ведаешь, кто вел войско на Монтигур и разрушил его?

- Как это кто? - удивленно поднял седые брови старик. - Все знают, что Монтигур разрушил без ведома на то вершителя сам его брат Крион, за что и наказан.

- Наказан? Как? Кем?

- Самим вершителем. Он лишил Криона его добычи. Но Крион так просто не упустит своего. Он давно уже на своего братца зуб заточил. Чувствую я, что нашему вершителю несдобровать в этот раз.

- Несдобровать? А что может сделать этот Крион вершителю?

- Теперь все что угодно! Наш вершитель опрометчиво и бестолково послал часть своей армии на Варангу. Эта армия была разгромлена мауронгами в долине реки Крон. В рядах наших воинов растет недовольство бездарным правлением вершителя. Крион же наоборот после разрушения им Монтигура обрел великий авторитет в войсках. За кем будет стоять армия, тот и станет вершителем. Так уж заведено в Харсии. Ох, чую я, что Крион скоро взойдет на трон.

- Понятно, - Зерон гневно сжал кулаки.

- Что тебе понятно? Странные вопросы ты задаешь, будто как нездешний. Откуда ты, господин? Постой! Я тебя узнал! Ты тот самый воин, что сразил бойца самого вершителя. В тот день я отдал все свои накопления, чтобы пройти в Жертвенную чашу и не пожалел о том. То был потрясающий поединок! Да... Я вспомнил. Твое имя Зерон. Это ты? Я не ошибся?

Зерон молча сунул в ладонь старика еще одну медную монету, развернулся и пошел прочь.

- Благодарю тебя великий воин. Пусть удача несет тебя на своих руках. Пусть все блага мира...

Хриплые восклицания затихали за спиной. Зерон шел прочь из города. У него не было более желания оставаться здесь ни на миг. Слишком много глаз видели его в тот день на арене смерти, и он не хотел попадаться на эти глаза. Зерон направлялся к воротам. Золото он решил как-нибудь утащить на себе, переправиться через реку, а уже там где-нибудь добыть коня.

Пройдя переулок в обратном направлении, Зерон вышел на главную улицу. Она опустела. Судя по всему, обитатели города укрылись по домам. Поток беженцев тоже иссяк. Вместе с тем по верху стен и на башнях наблюдалось суетливое передвижение множества воинов, занимающих боевые позиции. Возле ворот несколько лошадей, принадлежащих стражам, будучи на привязи мирно жевали овес. Зерон бросил на них жадный взгляд, замедлив шаг.

- Эй! - пьяно гаркнул один из стражников, увидев, что Зерон намеревается покинуть город. - Ты куда? Помереть желаешь от клинков мауронгов? Враги уже на подходе, и мы скоро закроем ворота. Никого не пустим. Останешься один супротив всего полчища супостатов.

- Выпейте за мою победу, - Зерон вызывающе ухмыльнулся и бросил на землю пару медяков.

- Ты очень щедр! Благодарю тебя! - стражник заграбастал, монеты, пробуя их на зуб.

Зерон хотел было уже пройти мимо.

- Постой! - Здоровенный стражник вскочил и, шатаясь преградил путь Зерону. - Да ты... Я тебя узнал. Ты же тот самый оборванец, что в город вместе с Линкусом шел. Приоделся! Откуда у тебя деньги? Обокрал кого?

Зерон рванулся в сторону, в попытке прошмыгнуть за ворота, но его сзади уже успели схватить крепкие, как клещи руки другого стражника.

- А ну, поверни свою харю! - прорычал над ухом звероподобный возглас. - Ба! Да я тебя тоже узнал! Ты же Зерон! Ты тот, кто побил лучшего молодого воина от самого вершителя! Раб! Откуда ты здесь? Сбежал от Ахарты!

Зерон резко рванулся, и ему удалось освободиться. Он сиганул в проем ворот, но путь ему преградил еще один стражник.

- Стой! - заорал он, раскинув руки и растопырив пальцы. На левой ладони стражника не хватало мизинца.

Зерон остановился, будто столкнулся со стеной. Кровь прилила ему в голову. Пред ним был харс, сразивший Агни.

- Стой щенок! - прохрипел стражник, ощерив по-шакальи рот.

Холодная неведомая доселе Зерону сила мгновенно взорвалась в нем, превращая его в сгусток энергии. Неуловимым для глаза движением эта сила мгновенно послала острие меча из ножен по широкой дуге поперек горла стражника.

Харс рухнул ничком, царапая ногтями землю. Остальные стражники отпрянули от Зерона, а тот, не теряя времени, что было сил побежал прочь от ворот.