За тенью дракона

- Догнать! Держи его! - послышались за его спиной истошные вопли. Стражники ринулись к лошадям, но были пьяны и не сразу смогли забраться в седла. С большим трудом это им удалось сделать после нескольких попыток. Едва не падая, они направили лошадей в погоню.

Зерон тем временем успел добежать до лесной рощи. Там его и настигли преследователи. Они окружили беглеца.

- Живьем брать! - пьяно заорал один из них.

- Зерон крутанулся на месте с обнаженным клинком в руке.

- Осторожно! Это еще тот звереныш! Ты видел, как он мечом разит? Осторожно! Сейчас я его, как рыбу словлю!

В руках одного из стражников появилась сеть. Зерон увернулся от первого броска.

- Верткий, гад, - ухмыльнулся стражник. - Иди сюда, раб!

- Я не раб! Мне Ахарта вольную дал! - выкрикнул Зерон.

- Вольную? Лжешь, щенок! А где она твоя вольная?

- Я его вольная! - послышался громкий возглас.

Кони под стражниками захрапели и вздыбились. В тот же миг ослепительно-белый луч ударил в голову одного из стражников, сбивая его с лошади. Снова удар луча и еще один стражник замертво упал наземь.

- Не надо! Нет! - завопил третий в ужасе. - Пощади!

- Ты не должен был видеть это, - вновь прозвучал голос, и третий стражник рухнул, испустив дух.

Лошади взбрыкнули и понеслись в страхе через лес, с шумом ломая ветви.

Из сумрака меж деревьев возникла высокая фигура человека в длинном пурпурном плаще. Лик его скрывался за капюшоном. Но человека ли? Обычный человек не бьется магическим оружием.

- Кто ты такой? - выкрикнул Зерон, взмахнув мечом и отчетливо понимая при этом, что для того, кто владеет столь грозным оружием за краткий миг уложившим троих человек, этот жест смешон.

Незримый удар по руке, и меч летит в сторону.

- Тихо. Не дергайся, - прозвучал голос. Где-то Зерон уже слышал его.

- Успокойся. Я тебе не враг. Я умею быть благодарным к тем, кто оказывает мне услугу.

Маг скинул капюшон с головы, открывая лицо, и Зерон замер, не веря глазам. Пред ним собственной персоной предстал тот самый незнакомец, что еще вчера возлежал при смерти среди камней с распоротым животом. Теперь незнакомец не выглядел болезным. На вид он был полон сил, да и не только на вид, судя по тому, как ловко он расправился со стражниками.

- Рад был помочь тебе, - ухмыльнулся незнакомец. - А, ты я вижу не рад мне?

- Чего надо? - недружелюбно спросил Зерон. - Шел бы ты своей дорогой. А, я бы и сам справился. Ты только лошадей распугал.

Взгляд незнакомца вспыхнул багровым пламенем. Зерон неведомой силой был опрокинут на землю. Его конечности мгновенно налились каменной тяжестью и онемели, а сознание помутилось.

- Человеческое ничтожество, - услышал он сквозь шум в ушах шипящий по-змеиному голос. - Никогда так более не говори со мною. Я более не потерплю дерзких речей, даже из уст того, кто помог мне. Я не потерплю. Ибо боевые маги высшей иерархии великого Хаккадора не терпят таких речей из уст простых смертных.

Зерона пронзила неутешительная мысль. Это маг Хаккадора. Он несет смерть.

- Вставай, тварь малая, - прошипел маг. - Не смей говорить мне дерзости. Убью.

Зерон почувствовал, как сила вернулась к нему, и поднялся на ноги.

- Я бы ни за что не помог тебе, зная, что ты маг Хаккадора. Мне жаль, что ты не околел, - с вызовом в голосе произнес он. - Ты меня убьешь. Но придет время и ваше древо смерти все равно рухнет. Оно сгниет на корню. Уничтожит само себя своим же злом. Я ненавижу вас. Вы охраняете зло и смерть.

Маг опустил голову. Он молчал. Его взгляд исподлобья продолжал сверлить Зерона.

- Чего ты ждешь? Убивай. Но я желаю уйти в Дхор с оружием.

Зерон подобрал меч и спрятал клинок в ножны.

- Я готов к смерти.

Маг стоял неподвижно, продолжая молча смотреть на Зерона мрачным взглядом.

- Чего тянешь? Желаешь насладиться своим могуществом пред ничтожной тварью? Придет время и ваше могущество растает без следа, как снег весной, а ваше древо смерти рухнет и сгниет.

- Замолчи, - произнес маг едва слышимо. - Сейчас ты пойдешь со мной.

- Куда? - Зерон отступил на шаг.

- Далеко. Не зря я последовал за тобой, увидев в тебе того, кто мне нужен.

После этих слов мага Зерон мгновенно решил, что ему лучше сбежать. Но получится ли это? Он попытался сигануть в лесные заросли, но через пару шагов ощутил, что его тело не подвластно ему и свалился на четвереньки.

Маг, приблизился к Зерону, крепко прихватил пальцами правой ладони, будто железными клещами его левое ухо и потянул за собой. Зерон попытался воспротивиться, но его тело по-прежнему ему не подчинялось, а горло перехватили незримые тиски.

- Ступай со мною, - приказал маг, и Зерон вынужден был безропотно подчиниться чужой воле.

"Это же Негваль! Тот самый маг, с которым бился Ахарта!" - пронзила в тот миг Зерона неутешительная мысль.

Негваль потащил его в сторону крепости.

Маг тащил Зерона за собой, а тот по-прежнему, не владея своим телом, продолжал послушно перебирать ногами, подчиняясь чужой воле. Уже за спиной остался склон, именуемый в народе Зубами дракона, и вдали проявился оскал ворот крепости.

- Ты Негваль? - с трудом выдавил из себя Зерон.