За тенью дракона

Воображение ненамного обмануло Зерона. Вскоре его взору открылось безлесное пространство - эдакая на первый взгляд небольшая поляна среди круга деревьев. Увиденное заставило Зерона мгновенно остановиться. То, что поляна на самом деле была вовсе не поляной, он сообразил немедленно. Пред Зероном расстилалась трясина. Под толстым ковром пожухлой осенней травы таилась вязкая смерть, поджидающая одинокого путника.

Зерон видел нечто подобное в лесах близ Монтигура и знал, что попытка преодолеть подобную трясину равна для человека самоубийству. Да и не только для человека. Трясина нередко пожирала беспечных кабанов, лосей, медведей и прочих крупных лесных обитателей. Для мелкого зверья она опасности не представляла и зачастую даже служила им спасением от хищников. Муронги называли такие места Колдовской пастью.

На этот раз в трясину угодил человек. По всему видать он был не настолько тяжел, чтобы провалиться в грязь немедленно с первых шагов по коварному ковру. Беспечному смельчаку удалось преодолеть значительное расстояние почти до центра трясины, где она и раскрыла свое вязкое жерло. Человек отчаянно барахтался в болотной жиже. Над поверхностью оставались лишь его голова, да плечи с руками. В правой руке блестел небольшой меч. Этим оружием человек отмахивался от огромного летающего монстра, подобного огромной летучей мыши, в размахе крыльев раза в три превосходящей самого большого орла. Чудовище имело крупную змеиную голову. Оно злобно шипело, в полете пытаясь выхватить свою жертву из трясины длинными загнутыми когтями. Жертва твари, отбиваясь мечом, пронзительно вскрикивала, но в крике том не было страха или же призыва о помощи. В нем слышался лишь гневный боевой клич.

- Это же..., - пробормотал Зерон. В измазанном грязью лице горе-бойца он узнал сестру Таона.

- Сигма! - выдохнул Таон в спину Зерону.

Не раздумывая ни на миг, Зерон подобрал с земли увесистую коряжину и с широкого замаху запустил в чудовище, так, чтобы не зацепить девчонку. Коряжина задела тварь за левое крыло. Никакого вреда она этому монстру не нанесла, но беспокойство доставила. Тварь злобно зашипела и с парой взмахов крыльев набрала безопасную для себя высоту, после чего заложила крутой вираж над верхушками деревьев. Зерон метнул гнилой корень, чтобы отпугнуть тварь. Но судя по всему та не испытывала желания удаляться и продолжала кружить над болотом. Вместе с тем крылатая хищница при виде подоспевшей к жертве подмоге, не решалась более нападать и лишь нарушала тишину злобным шипением.

Сигма, похоже, обессилела и едва ворочалась в трясине, скрытая в ней уже по самые плечи. Выпустив меч из руки, она судорожно цеплялась обеими ладонями за мокрую траву. Таон ринулся к ней на подмогу, но едва ступив на трясину, провалился по пояс.

- Назад! Куда прешь! - Зерон схватил Таона за шкирку и потянул обратно на твердь.

- А что делать? Утонет ведь! - Таон, выбравшись из трясины, бестолково затоптался на месте.

- Зерон молча выхватил меч из ножен и ударом лезвия подсек у корней ближайший ствол молодой осины, после чего быстро обрубил с него ветки, изготовив тем самым длинный хлыст, затем воткнул меч в землю и сбросил с плеч мешок, избавляясь от лишнего груза.

Чудовище, упорно кружащее над болотом, исторгло злобный вопль.

- Отгоняй эту тварь, - приказал Зерон, а сам, распластавшись по земле животом и зажав в правой руке хлыст, осторожно сполз на зыбкий травяной ковер.

Мауронгов обучают искусству войны с раннего детства. Но боец должен уметь не только мечом махать. Война это зачастую не только сражения. Это длинные изнурительные переходы под палящим зноем или леденящим ветром. Боец должен знать, как разжечь огонь подручными средствами, добыть пищу и воду, оказать помощь раненому, выручить товарища по оружию казалось бы из безвыходной ситуации, а также пройти там, где и мышь не проскользнет и птица не пролетит.

Обычно мауронги использовали для преодоления болот широкие пехотные щиты. При определенной сноровке можно было передвигаться по трясине ползком. Зерон особой сноровки не имел, ибо в свое время не испытывал желания бороздить животом по грязи. Он больше тяготел к освоению искусства боя различными видами оружия. Вместе с тем ему в свое время пришлось пару раз проползти по болоту, и эти уроки ему теперь пригодились.

Он медленно ползком продвигался по трясине к девчонке, чувствуя под собой зыбкую, как кисель темную бездну. Одно неверное движение, и Колдовская пасть раскроет перед ним свои вязкие объятья. Если молодых бойцов на тренировках привязывали за пояс длинной веревкой и в случае неудачи вытягивали из болота на твердь под дружный хохот соратников, то здесь приходилось надеяться только на себя.

Зерон затылком чувствовал над собой взмахи гигантских крыльев, краем глаза видел рассекающий небо чудовищный силуэт. Изредка в трясину неподалеку падали обломки коряг. Это Таон с рвением выполнял приказ Зерона.