За того парня…

— Товарищ капитан, трупы немцев закопаны, как полагается. Только батюшки не было, да и нехристи они, не православные люди. Так, что можем дальше двигаться, товарищ капитан.

Заметив, что Артур Любимов присматривается к одному из мотоциклов, ефрейтор Бове мгновенно уловил ситуацию и серьезно добавил:

— Это правильно, товарищ капитан! Сразу же станете независимым человеком, куда захотите, туда и поехать может. Берите себе один, а второй я себе, во взвод заберу. Только вот сегодня одному мотаться по военным дорогам не совсем хорошо будет, вам, товарищ капитан, пулеметчик нужен, он и ординарцем сможет послужить.

Согласно кивнув головой, капитан Любимов оседлал "Л-500" и ногой выжал рычаг стартера, мотоцикл тут же завелся, низко и уверенно зарычав. Прислушиваясь к работе двигателя, Артур Любимов еще раз утвердительно кивнул головой в ответ словам ефрейтора Бове и сказал:

— Может быть, ты и прав, ефрейтор. Этот мотоцикл я забираю себе, а второй можешь взять себе во взвод. Только ординарец мне не нужен, с собой я и сам как-нибудь справлюсь, но вот от хорошего мотоциклиста и пулеметчика не отказался бы, такой всегда понадобится. К тому же, ефрейтор, меня очень беспокоит проблема связи, нам о связи между взводами нужно подумать, а то вот ездим тут и не знаем о том, что другие колонны нашей роты немцы запросто могут атаковать.

Капитан Любимов переключился на первую скорость, мотоцикл с низкого рычания перешел на более веселое порыкивание, тронулся с места и вскоре капитан мотоциклист скрылся в длинном хвосте пыли, резво удаляющего от места схватки. Из дальних кустов появились два красноармейца, с автоматами ППШ наперевес они внимательно осмотрели место, затем подошли к могиле своих товарищей. Перед могилой они вытянулись в стоку смирно и приложением правой согнутой в ладони руки к краю каски отдали честь погибшим.

Затем один из красноармейцев приложил ручные часы ко рту и в течение половины минуты с кем-то общался. Затем повернулся к своему товарищу и сказал, не разжимая и не шевеля губами:

— Знаешь, Поль, все это мне совершенно не нравится. Нас посылали сюда и говорили, что никакой стрельбы не будет. Нам было только нужно забрать одного прохиндея, который случайно здесь оказался. А что получилось, мы получили по полной программе — Франце убит и еще восемь наших убиты, а мы только две очереди выпустили из того доисторического пулемета, да и то только для того, чтобы попугать местных аборигенов. Сейчас нас эвакуируют, как только получу страховку, то сразу же бросаю это дело и эту компанию, займусь своими делами. Вот и наш бот, пошли, Поль.

Рядом с двумя красноармейцами возникла громадная бочка десантного бота, с шипением открылся шлюз и искин проговорил:

— Заходите, пожалуйста, после короткой дезинфекции пройдете медицинский осмотр.

Через секунду на этом месте ничего и никого не было. Только светило солнце, щебетали птицы в безоблачном небе, да и изредка проносились короткие порывы ветерка.

Городок Холм в Новгородской области представлял собой типичный русский городок районного значения, жители которого испокон веков занимались кустарными ремеслами, связанными с лесом. Значительная часть жилых домов этого городка — деревянные, а большинство предприятий связано с заготовкой и переработкой леса.

Районный центр находится в середине автомагистрали Новгород — Великие Луки, в двухстах километрах от каждого из этих городов. Ближайшая железнодорожная станция — Лобня, районный центр соседней Псковской области. До него от Холма — 84 километра, а до города Старая Русса — 103 километра. До войны Холм был связан автобусным сообщением с Великим Новгородом и Санкт-Петербургом с Локней, но с войной это сообщение прекратилось. Дорога областного значения Холм — Марево связывала город с Демянском и Валдаем.

Утром следующего дня все три взводных колонны штрафной роты вошли в этот районный городок, в котором на тот момент проживало всего две тысячи жителей. Один только полувзвод младшего лейтенанта Добродеева свернул с дороги и отправился на дозорную службы в Рдейский монастырь. Капитан Любимов по каким-то причинам хотел в районе города Холм найти населенный пункт, который можно было использовать в качестве основного места дислокации всей роты.

Вчера вечерком ефрейтор Бове на одном из своих бронеавтомобилей все же заглянул в этот городок и познакомился с первым секретарем райкома ВКП(б), чтобы проинформировать парторганы о прибытии штрафной роты в город следующим утром. Ближе к полуночи командир взвода разведки рассказывал ему о том, что первый секретарь был прямо-таки взбешен тем обстоятельством, что к нему на доклад прибыл какой-то разведчик в чине ефрейтора, а не сам командир роты. Одним словом, ефрейтора Бове он не принял, но Жоре удалось перекинуться парой слов с начальником районного НКВД, которого заранее предупредили о прибытии такой роты и потребовали, чтобы он в обязательном порядке выполнял бы поручения командира штрафной роты. Лейтенант НКВД Немчинов ждал появления роты и был готов доложить об обстановке в Холмском районе.