За тридевять времен

Мальчик отпустил коня пастись на небольшую прогалину в глубине леса, а сам сел под деревом, глядя на стену селения. Что делать дальше, он не знал.

Они с Нукером давно уже собирались в путешествие. Гуран даже тайком срисовал у отца карту Леса, и мальчики вместе учились читать ег значки. Но ходить по Лесу оказалось совсем не так легко, как водить пальцем по карте. Вокруг был незнакомый и пугающий мир, так не похожий на Степь. Гуран понял, что здесь можно пройти в двух шагах от речки и не заметить ег. А уж искать зверя, даже большого, который сейчас бродит неизвестно где, было совсем безнадгжным делом. Он решил дождаться утра и вернуться домой. ...И тут ему повезло.

На поле показался человек. Он прошгл по тропинке между обработанными участками земли, оглянулся по сторонам и скрылся в лесу.

- Адамант, жди меня здесь!

- шепнул мальчик коню и осторожно последовал за человеком.

Разговор у Родника

(d1)

Разведчики уже полночи прятались в лесу возле Родника. В небольшой, но глубокой лощинке они развели костгр, убедившись, что уже за тридцать шагов его не видно.

Мерген несколько раз подавал условный сигнал, но ответа не было.

- А может, он не замечает сигнал? - спросил один из охотников.

- Не может быть. Когда козодой кричит сразу вслед за филином один раз, это может быть случайность. Но пять раз...

- Тогда и стражники могут заметить.

- Да, ты прав. Сигналить больше не будем. Подождгм ещг немного...

- Тихо! Кто-то идгт.

Действительно - хрустнула ветка, потом ещг: кто-то пробирался между деревьями. Вот он остановился и тихо позвал:

- Мерген!

- Это он. Мы здесь!

К охотникам подошгл старейшина Родника.

- Здравствуйте, уважаемый Алпаут, - встретил его Мерген. Все охотники почтительно встали.

- И вы будьте здоровы. Сколько вас здесь?

Мерген показал две раскрытые ладони.

- Десять?

- Да.

- А не прячется ли в лесу ещг кто-нибудь?

- Нет, уважаемый Алпаут, здесь только мы.

- А мне показалось, что кто-то крался за мной... Хорошо. Я тебе верю. Ты спас мне жизнь, я тебе благодарен. Я могу помочь вам в охоте или других мирных делах, но если вы замышляете что-то против моего народа...

- Уважаемый Алпаут, я никогда не пришгл бы к вам с подобным предложением. Мы действительно охотимся. Не слышали ли вы о звере, похожем на огромную ящерицу с тремя головами?

- Так это чудище пришло к нам из Степи?

- Нет. Вчера утром к нам прибежали два человека, разбойники со старой дороги. Они его видели, но толком рассказать ничего не смогли. А зверь может прийти вслед за ними.

Старейшина помолчал. А если Змей действительно забредгт в Степь? Пожалуй, нужно предупредить.

- Да, этот зверь появился здесь три дня назад. Он очень опасен, изрыгает огонь из пасти. Стрелы от него отскакивают, меч не пробивает. Украл девочку из нашего селения и ушгл на север. Двигается он очень быстро, если бы хотел догнать тех разбойников, они бы не убежали. Я думаю, он идгт к Лысой горе и в Степь не собирается, так что можете не волноваться.

Когда Алпаут ушгл, Мерген пересказал разговор друзьям.

- Что будем делать?

- Я думаю, надо на эту ящерицу посмотреть, - ответил один из охотников.

- Я тоже так думаю. Ты, Улачи, возвращайся и расскажи всг Булану. А мы отправляемся к Лысой горе.

Обойдгм по лесу вокруг твержи, там будет дорога.

Вскоре отряд ковыльников уже скакал по новой дороге к мосту через Лагоду.

Гуран вернулся к своему коню. Теперь он знал, куда ему нужно - к Лысой горе. Но скакать туда сразу же вслед за разведчиками было бы слишком заметно. Он снял с коня овечью шкуру, завернулся в нег и уснул.

21 ИЮНЯ

Ясень

(d1)

Кто-то на него смотрел.

Гуран почувствовал это сквозь сон и открыл глаза. Рядом стоял высокий лохматый парень в простой льняной рубахе до колен и таких же штанах.

На румяном губастом лице задорно блистали большие зелгные глаза.

- Юному ковыльнику - доброе утро, - произнгс он и улыбнулся. - Как спалось?

Невозможно было не улыбнуться в ответ.

Мальчик выбрался из шкуры.

- Здравствуйте, - ответил он. - Спасибо, хорошо.

- А я вот шгл водички попить. Смотрю - что за чудо: степной мальчик спит, и совсем один. Не страшно в лесу?

- Ночью было страшно, - честно признался Гуран.

Незнакомец его уже не слушал. Он вошгл по колени в ручей и принялся пить воду, черпая ег широкими ладонями.

- Эх, хорошо! - восклицал он после каждой порции.

Мальчик подошгл умыться.

Парень вдруг подпрыгнул и плюхнулся в воду всем телом, разметав вокруг тучи брызг. Изрядное их количество досталось и Гурану.

- Ух, красота! - завопил незнакомец, плескаясь, как ребгнок. - Я тебя не забрызгал?

- Нет, ничего, - мальчик незаметно отряхнулся, сел на берегу и достал из сумки сыр, чибрики 284 ?????? - ?????? ???????, ??????.

и вяленое мясо. - Пожалуйста, угощайтесь.

Парень вышел на берег, мокрый и счастливый.

- Благодарю, мой юный друг. К сожалению, я не ем такую пищу. Ну, разве что кусочек лепгшки.

Он присел рядом.

- Что за времена настали: то какие-то звери непонятные, то степные мальчики...

Гуран насторожился:

- Звери?

- Ну да. Один зверь. Появился тут три дня назад. Здоровенный, тргхголовый. Спрятал ночью девочку от дождя, а потом они вместе ушли.