За Тридевять Земель

Нещадно палило солнце. Даже в ущелье стояла невыносимая жара. Казалось, что земля, камни и все вокруг вот-вот задымится. Неожиданно взору путников открылась арка, низко нависшая над тропой. Будто изогнутый дугою мост перекинулся с одного края ущелья на другой. А за ним... Трудно даже передать в словах столь необыкновенное сочетание фантастического и вместе с тем явно рукотворного в этой забытой богом глуши! Продолжением ущелья является искусственно вырубленный в горной породе сквозной проход шириной сажен в двадцать. А вдоль одной из его стен шла целая галерея десяти-двенадцати-футовых идолов. Массивные горельефы были высечены из цельной скальной породы. Пробивающийся сверху свет освещал их страшные лики, высвечивая покрытые золотыми пластинками уродливые носы. Вполне понятные в подобной ситуации ощущения если не страха, то по крайней мере сильного беспокойства испытали на себе мужественные наши путешественники, ступив в этот проход. Когда же приблизились они к концу его, на смену прежним чувствам вновь пришло изумление. Затаив дыхание, остановились они перед последним изваянием, резко контрастировавшим с предыдущими. До сих пор горельефы представляли собой отдельные лики неведомых идолов. Здесь же была запечатлена целая композиция: жуткого вида ощеренный демон-аллигатор сдирал скальп с громадной головы одноглазого Циклопа.

Что и говорить, одно дело было слушать про все эти чудеса из полумертвых уст старца Гамбузино, совсем иное — воочию зреть самим!

Поворотив вправо, обнаружили узкий ход. Засветив факелы, направились в глубь пещеры. Первые же шаги показали, что продвигаться в этой полутьме было совсем небезопасно. Справа по ходу чернела разверзшаяся пропасть, звук от оброненных невзначай камней и обломков пород жутким эхом доносился из этого огромного провала. Пещера круто свернула влево, и путники увидели уходивший ступенями вниз колодец. Осторожно ступая, придерживаясь одной рукой за похожие на кораллы наросты глухой стены, спустились на просторную площадку. Осмотревшись, обнаружили, что находятся теперь в большой пещере, похожей на фантастическую залу из старинной зимней сказки: сверху, от самого потолка, свисали огромные сталактиты — «львиные хвосты»; вкупе с поднимавшимися от пола сталагмитами они казались огромной пастью какого-то чудовища. Того и гляди раздастся ворчание потревоженного людоеда Чехалумче или выскочат откуда невесть ужасные пигмеи с длинными по всему телу рыжими волосами. Но гигант-троглодит голоса не подавал, мохнатые карлики не появлялись, слышалось лишь монотонное: «кап-кап-кап-кап...» Ветка наклонился и поднял с пола какой-то довольно крупный предмет. Сблизив факелы, исследователи таинственных лабиринтов распознали в нем берцовую человеческую кость, отсвечивающую в мерцании переливавшегося огоньками вертепа каким-то неестественным фосфоресцирующим блеском. Впрочем, теперь Ермея и Лешека вряд ли уже могло что-либо удивить. Подняв свои светильники еще выше, смельчаки двинулись вдоль полукруглой, покрытой всевозможными неровностями и весьма странными натеками стены. Однако не прошли они и двух шагов, как очередная страшная картина предстала их взору: прикованный к мрачной стене скелет с черепом, покоящимся на железном ошейнике, вделанном прямо в камень, смотрел на незваных пришельцев своими пустыми глазницами. Рядом лежали груды костей и скрепленные цепями браслеты наручников, обнимавшие когда-то запястья несчастных узников. В глубине пещеры виднелись останки других прикованных... Для Лешека Мавра и Ермея Ветки не составило большого труда догадаться, где они находятся. То была страшная подземная тюрьма, устроенная благочестивыми отцами-иезуитами для мятежной индейской паствы. Спустя совсем короткое время наши герои стояли перед неприметной кованой дверцей, являющейся конечной целью их полного приключений путешествия.

— Фата виам инвэниэнт...(От судьбы не уйдешь) — начал было поляк, как что-то глухо стукнуло над самым его плечом, сильно поцарапав лицо осколками отбитой породы. Лешек машинально отстранился. Ермей Ветка поднял с земли тяжелую стрелу с изумрудным наконечником.

— Духи то или не духи,— заметил одноглазый, обтирая со щеки кровь,— но, похоже, убираться нам отсюда самое время...

Вечерело. Вышедшие из ущелья усталые путники в сопровождении безмерно счастливой от сознания благополучного возвращения своих товарищей Чик-о сразу же приметили разложенный поджидавшими их индейцами костер. Взошла луна. Небо окрасилось светом далеких, бесстрастных звезд. Ермей Ветка оглянулся назад и, подтолкнув Лешека, указал на дальние горы:

— Виждь!..

Где-то высоко-высоко, едва не под самыми облаками, плутая в диких, фантастических нагромождениях скал, светился не мигая далекий призрачный огонек.

— Может, и духи...— пожал плечами поляк, осторожно дотрагиваясь ладонью до своего пораненного лица.

Когда Ермей Ветка и Лешек Мавр возвратились в Росс, их встретило неожиданное известие: из крепости исчез послушник Римма.