За волшебным порогом

И тут его взгляд привлекла деревянная пристройка, примыкавшая к дому. Пристройка была покосившейся, и, казалось, держалась только благодаря тому, что её подпирал с одной стороны каменный дом. В пристройке светила лампа. Мальчик направился к этому неказистому строению. Дверь оказалась незаперта.

В тусклом свете лампы Лёнька увидел дверь, из-под которой пробивалась полоска света ярче, чем в этой прихожей.

Мальчик стукнул костяшками пальцев по двери и тут же услышал:

– Заходь, человек, открыто у меня.

Лёнька открыл дверь. Перед ним оказалась небольшая кухонька. У стола сидел бородатый старик. Он держал перед собой валенок и большую иглу.

– Ну, с чем пожаловал? – спросил он.

Лёнька замялся вначале, а потом решил сказать всё так, как есть. Он сбивчиво начал рассказывать о том, что, возвращаясь из школы, встретил продрогшего и промокшего насквозь щенка, а потом вдруг заплакал и достал из-за пазухи малыша.

– Ну-ка, ну-ка, дай-ка мне рассмотреть этого красавца, – сказал  бородач. И отложил в сторону свою работу.

Лёнька, всё так же прижимая щенка к себе, подошёл поближе к столу.

Мужчина протянул свою огромную ладонь к крохе. Щенок потянулся к ладони и лизнул её. И затявкал.

– Ох ты, умница-то какой, – улыбнулся старик. – Говорит мне, значит, мол, я знаю тебя, дядя Тихон. Ну что ж, давай и мы с тобой познакомимся, – обратился дед к Лёньке. – Меня ты уже знаешь, дед Тихон я. А ты кто ж будешь?

Лёнька назвал своё имя.

– О, – сказал дед, – имя-то какое царское. Леонид! Знаешь ли ты, что значит твоё имя? – спросил он у мальчика.

Лёнька отрицательно мотнул головой.

– Леонид, царь из Спарты. Великий герой. Имя твоё древнее, оно греческого происхождения, и означает «подобный льву».

– Не зря ты ко мне заглянул, Леонид! – молвил дед. И вдруг спохватился: – Ну что же мы с тобой про имена-то? Накормить надо бы щенка. Да и тебя тоже. Есть-то хотите?

Лёнька улыбнулся и кивнул утвердительно. И присел на лавку к столу. Щенка устроил на коленях.

Тихон обернулся, стоя у плиты, и спросил:

– А друга-то твоего как величать?

– Ещё не знаю, – тихо ответил мальчик. – Но я хотел бы, чтобы его звали… – и тут он задумался, – ну, если я Леонид – потомок львов и царь, то его имя будет Лео или Принц.

– Ну что ж, неплохо, – улыбнулся дед Тихон. – А теперь разрешите вас угостить, тебя, Леонид, кашей с хлебом, не обессудь, что пища проста. А мальцу Принцу Лео мы молочка нальём, ему с голода-то не надо пока другой еды.

Лёнька вспомнил, что в рюкзаке у него лежат бутерброд, хлеб и корм для щенков, и выложил свои трофеи на стол.

Дед поставил миску с молоком на пол у стола, а Лёнька спустил Лео с колен и направил его к мисочке. Щенок радостно завилял хвостиком и стал лакать молоко, но не быстро и торопливо, а так, будто он и впрямь из царской семьи.

Они все дружно поужинали, и дед Тихон стал готовить гостям постели.

– Леонид, – обратился дед к мальчику, – тебе я постелю на своей кровати, Лео мы организуем спальное место возле кровати, а сам я лягу на кухоньке, на лавке. А завтра мы обговорим, как нам быть-жить дальше.

Лёнька, хоть и напереживался за вечер, но уснул почти сразу. Щенок свернулся калачиком на коврике рядом с кроватью и притих.

***

А в городе тем временем происходило вот что:

Добровольные поисковые отряды прочесывали местность в надежде обнаружить пропавших подростков и малышей. На столбах, на остановках висели объявления о пропаже детей. Добровольцы опрашивали прохожих, искали по подвалам и чердакам, но казалось, что дети исчезли бесследно. За одну только неделю пропало уже пятеро детей и подростков, а в тот вечер, когда Лёнька появился в жилище деда Тихона, пропало ещё десять человек.

***

Наутро Лёнька, едва открыв глаза, увидел, что лежит не в каморке деда Тихона, а во дворце на огромной кровати. На кроватке поменьше, на подушках, сладко сопит Лео. Вначале Лёнька подумал, что ещё спит, но почувствовав запахи горячего какао и блинчиков, которые шли из раскрытых дверей спальни, он приподнял голову от подушки и убедился, что это не сон. Но всё же ущипнул себя за руку, и поморщился от боли.

Щенок завозился в подушках, и тоже поднял голову. Потом соскользнул с кровати на пол и забегал, забегал. И тут в спальню зашел дед Тихон, на нём были светлые одежды, а на голове накручена чалма. В таком одеянии он напоминал восточного мудреца.

Тихон поздоровался:

– Приветствую вас, мои дорогие гости, прошу выйти в сад, завтрак ждёт вас в садовой беседке.

И он подошел к высоким дверям, выходящим в сад, и открыл их. Щебетание птиц, ароматы цветов и трав ворвались в комнату и потянули мальчика и щенка к простору зелёного, летнего, а не осеннего сада.

Лёнька побежал стремглав к дверям, щенок пустился за ним следом, дед Тихон неторопливо вышел вслед за гостями.

Щенок резвился и бегал между кустов и деревьев, мальчишка замер у фонтанов с китами.

Набегавшись, Леонид и Лео подошли к увитой плющом садовой беседке.

Стол был накрыт как для царей. Рядом со столом стояло блюдо с молоком для Лео.

Дед Тихон жестом пригласил ночных гостей к столу, и сказал: