За живой и мертвой водой

Первым увидел вооруженных людей на склоне холма по ту сторону железной дороги Василь Гнатышин. По уговору, он должен был ожидать хлопцев в лесу на подводе с хворостом, но ему хотелось своими глазами увидеть, как все произойдет, и он подъехал к самой опушке. Нацепив на головы лошадей торбы с овсом, Василь взлез на воз и, прислонившись к стволу березы, стал наблюдать. Уже хорошо рассвело. Из-за кустов Василю видны были дымящийся утренним туманом луг, разбросанные на нем темно-зеленые купы верболоза, серое полотно дороги, огибавшее высокие, с рыжеватыми осыпями холмы. Вот на одном-то из этих холмов, не ближнем, а дальнем, Гнатышин увидел перебегавших людей с ружьями. Сомнений быть не могло — они спешили к железной дороге. Немцы или полицаи…

Гнатышина словно ветром сдуло с воза. У него не было времени раздумывать над тем, каким образом гитлеровцы узнали об их замысле и то, что подорвать эшелон собираются именно на этом участке. Он хотел поскорее предупредить друзей об опасности — Ваня и Михась лежали, притаившись в кустах, почти у самого полотна и, конечно, не видели приближающийся с другой стороны к дороге отряд. Нужно было выскочить на луг, развернуться, посадить хлопцев на подводу и ускакать в лес. Можно еще успеть… Василь сорвал торбы и начал взнуздывать лошадей. Тут он услышал пыхтение паровоза и ритмичный стук колес приближающегося поезда. Что делать? А если он ошибся и помешает хлопцам выполнить то, к чему они так долго, будто к самому радостному празднику, готовились? Да и пока поезд не пройдет, из леса выезжать нельзя — увидят, обстреляют.

Василь снова взобрался на воз. Поезд уже был близко. Впереди паровоза двигались две платформы, на которых сидели солдаты с пулеметами, позади несколько вагонов, на крыше одного из них еще один пулемет. Пожалуй, хлопцы успеют взорвать. А вот смогут ли уйти… Беда. Немцев на холмах не видно, вот-вот появятся. Задыхаясь от волнения, Гнатышин разобрал вожжи и начал выезжать из кустов к дороге. Он ждал взрыва, но паровоз чмыхал паром, колеса стучали, и вот клубы дыма начали появляться правее того места, где по расчету Василя, лежали в кустах Ваня и Михась. Что случилось? Мина оказалась негодной? Хлопцы испугались чего-то? Может, они тоже заметили опасность? Где же они?

Поезд целенький, невредимый, как ни в чем не бывало удалялся от леса. Гнатышин перевел взгляд на холмы. Верхушки их уже были позолоченные солнцем. Вдруг там, среди низкого кустарника, мелькнула голова, рядом показалась вторая, и тут же исчезли обе. А вот еще один, левее, высунулся по пояс и присел. Было похоже, что люди прячутся в кустах или, добежав к ним, падают на землю. Василь не мог понять, что происходит. Где хлопцы? Почему немцы не спускаются с холма к полотну железной дороги? Он выехал на лесную дорогу, где должен был ожидать друзей, оставил подводу, привязав вожжи к дереву, а сам побежал назад к кустам, росшим на опушке. Никакой перемены. На холмах люди, много людей — то в одном, то в другом месте покажется голова и скроется. Залегли… Чего они боятся? Может быть, устраивают засаду?

Снова послышался шум поезда. Шум нарастал и нарастал. На стыках рельсов стучало множество колес. Василь вытянул шею и увидел второй поезд, шедший в том же направлении, что и первый. Этот был длинный. Впереди паровоза также двигались две платформы, но позади на платформах стояли танки, много танков. За платформами с танками был прицеплен пассажирский вагон и штук десять товарных. На холмах никакого движения, все замерло, даже ветка не шелохнется. Ушли, что ли, те, что были там? Василь уже не мог стоять на месте, кусал губы. Он не знал, как ему поступить, и это было хуже всего. Пропадут хлопцы, на глазах пропадут, а он, старый дурень, ничем не может помочь им. Чтобы хоть немного успокоиться, Василь начал считать платформы с танками. Успел насчитать восемь.

Паровоз еще не поравнялся с желтой осыпью, как раздался сильный, но неровный, ружейный залп, торопливо, жестко застучали пулеметы. Вдруг черный столб дыма поднял первую от паровоза платформу на дыбы, и вслед за ней начали валиться под откос другие. Грохнул взрыв. Гнатышин увидел, как от кустов, сильно пригибаясь, побежали к лесу двое. Он выждал, пока они скроются среди куч верболоза, и бросился к лошадям. А у железной дороги непрерывно трещали выстрелы, слышались короткие и длинные очереди. Гнатышину казалось, что это бьют по его товарищам, и он сперва не поверил своим ушам, когда невдалеке раздался чей-то голос: «Эгей!»

— Эгей! Сюда! — закричал он изо всех сил.

На дорогу выбежал длинноногий парень с мокрым от пота, исцарапанным в кровь лицом.

— Ваня? А Михась?

Парень только мотнул головой, подбежал и начал ходить возле воза, широко разводя руками и хватая открытым ртом воздух.

— Ваня, Михась убит?