Забаненный-2

— Как по мне, вы не выглядите совсем уж старой, — вступила в беседу Миранисса. — Симпатичная бодрая старушка, рано вам ещё о преемнице думать. Зачем же тогда потребовалась девочка?

Ведьма заулыбалась, льстивые слова эльфийки её порадовали. Женщина есть женщина в любом возрасте, даже если она древняя ведьма.

— К сожалению, юная лесная дева, силы начинают покидать меня. Да и процесс трансформации ученицы в нового стража уже запущен. Сегодня после заката Злата сменит меня, я же бесследно развеюсь, отдав ученице все свои силы. Хотя посмотрим. Всякое может случиться…

Мне не понравился странный плотоядный взгляд, которым милая старушка-енот окинула нашу группу. Она вроде говорит, что собирается бесследно развеяться, но что-то может пойти не так? Но если всё у неё получится, как задумано, нам не придётся сражаться? Достаточно просто посидеть со старушкой до заката, слушая её рассказы, угощаясь грибной похлёбкой и запивая ягодной настойкой? Да и дополнительное задание квеста «Тёмное прошлое енотов» тоже выполнится, поскольку Злата останется жива? Да, девчонка не вернётся к родителям и не станет моей НПС-спутницей, но будет новым стражем этого крохотного посёлка рыбаков, и такой вариант лично мне нравился больше всего — очень уж не хотелось оставлять гостеприимных енотов без защиты.

— А что за странная история с кухаркой по имени Солнышко? Почему вдруг жительница посёлка точит на тебя зуб и желает смерти, раз ты её защищаешь?

— Ах это… — старушка весело рассмеялась. — Да, была история. Спасла я её два года назад.

— Спасла??? — хором удивлённо переспросили Башкир с Мираниссой, уж очень не вязалось сказанное с желанием толстой кухарки изничтожить речную ведьму.

— Да, спасла. Эта дурёха из жадности полезла за осокой в самый центр болота и увязла в зыбкой трясине. Я тогда обход территории делала и обнаружила тучную женщину, уже по самое горло погрузившуюся в ряску и грязь. А я как раз тогда стала чувствовать, что начинаю терять силы. И предложила обречённой женщине: спасение в обмен на то, что она станет моей ученицей и преемницей. Солнышко моментально согласилась. Но когда я вытащила толстуху из трясины, она вдруг передумала и предложила вместо себя свою малолетнюю дочку Пушинку. Я подумала и согласилась, поскольку видела эту кроху, и на роль защитницы посёлка она подходила куда лучше своей матери. Тут ведь не только добрая воля нужна, но и склонность к природной магии, а ни того, ни другого у Солнышка не было. Но Пушинка была ещё совсем крохой-лялькой, без материнского молока она бы не выжила тут на острове. И потому дала я матери срок два года, пообещав зайти за дочкой позже.

Кажется, я уже понимал, что случилось дальше. Когда речная ведьма по ночам стала являться в посёлок рыбаков и требовать обещанное, мать отказалась отдавать дочь. И обманом уговорила пойти к ведьме соседскую девочку по имени Злата. Причём ведьма согласилась на такой обмен. Так ведь?

— Да, Злата тоже подходит. Девочка любит и понимает природу, а склонность к чародейству у неё в крови. Её бабка ведь была предыдущей ведьмой, моей наставницей. Злата очень быстро учится и сейчас знает почти всё, что знаю я. Вот только девочка скучает без своей лучшей подружки. Ведь Солнышко, когда тайком уводила соседскую девочку из посёлка, наплела ей с три короба. Вроде того, что Пушинка будет регулярно её навещать, чуть ли не каждый день. И это большая проблема. Этой ночью Злата впервые превратится в когтистое чудище-людоеда. И она ведь первым делом попрётся в посёлок искать свою подругу, совершенно не контролируя себя и круша все преграды на пути…

Миранисса Лучезарная робко задала вопрос, откуда такое странное имя у девочки: «Злата Пожирательница Падали»?

— Так ведь, чтоб в ведьму превратиться, через многое ученице нужно пройти, — спокойно объяснила опытная в таком деле старуха. — Да и питаться охраннице посёлка тут на реке приходится чем попало, и поверьте, падаль — это далеко не самое плохое. Пиявки, лягушки, змеи, дохлая рыба. А бывает поутру обнаруживаешь у себя всё лицо в засохшей крови, и вкус крови стоит во рту, но кого ночью встретила и сожрала вообще не помнишь…

Мы молчали, потрясённые рассказом. А между тем Мила Понимающая Природу снова налила всем по чарке той же настойки, затем сходила в спальню и вынесла оттуда лакированную деревянную коробку. Протёрла с неё пыль и поставила на стол. Открыла. Внутри оказалась россыпь небольших белых и чёрных фишек, а сама коробка в раскрытом виде представляла из себя размеченное на квадраты поле.

— Скучно мне тут, — объяснила свои действия древняя ведьма. — Раньше любила играть в го, с мужем вечера постоянно так коротали, но тут на острове напарника не сыскать. Аж лапы дрожат от предвкушения интересной игры. Сразимся в битве разумов… для начала. Лесная дева, ты наверное будешь моей соперницей, как самая умная в вашей группе?