Забавы колдунов. Часть вторая

Иван молчал, настороженно прислушиваясь и приглядываясь, поэтому он первый заметил что-то странное.

— Мне кажется, что впереди, ближе к холмам, кто-то прячется, — поделился он своими наблюдениями.

Адель ничего не видела против солнца.

— Может, нас поджидают карлики? — предположил Марио, тоже не сумевший ничего рассмотреть.

— Нет, это не они, — сразу определила обезьяна. — Карлики вон в той стороне.

Все посмотрели туда, куда она указывала, и обнаружили, что семь карликов скачут на низкорослых лошадях им наперерез.

— Что же ты молчала?! — не выдержал Марио.

— Я на них и внимания-то никогда не обращаю, — оправдывалась обезьяна. — Что мне карлики? Вы думаете, я их боюсь? Ещё чего!

Путешественники озирались, нигде не находя укрытия, и было очевидно, что неприятной встречи не избежать.

— Надо идти как можно быстрее вперёд, — решил Иван. — Их всего семеро. Мы сумеем дать им отпор и убежим в холмы.

— Вон показались ещё карлики, — благодушно подсказала обезьяна.

— Там их штук двадцать, — пробормотал Марио.

— Я не хочу опять попасть в мешок, — признался Базиль.

— Не трусь, Васька! — ободрил его Иван.

— Я-то не о себе хлопочу. Один я легко от них убегу. А у вас нет моих лап.

— Хороший ты кот, Васька, — растроганно проговорил Иван.

— Мя-я-я-у!

— Может, мы успеем опередить второй отряд, если побежим?

— Вряд ли, — усомнился Марио.

— Всё равно поспешим, — решил Иван. — Лучше, если мы схватимся с ними вблизи холмов. Тогда, может быть, хоть кому-то удастся спастись. Ты, Адель, не дожидайся исхода сражения, а беги, едва будет такая возможность. Обезьяна, ты будешь драться с нами?

— Зачем мне с вами драться? — не поняла обезьяна.

— На нашей стороне против карликов, — пояснил Иван.

— Мне и с карликами незачем драться, — объявила обезьяна. — Если они на меня нападут, я себя в обиду не дам, но сама с ними ссориться не буду.

— Тогда помоги девушке убежать, — попросил Иван. — Спрячь её в холмах.

— Спрячу, — пообещала обезьяна.

— Одна я никуда не пойду, — отказалась Адель. — Я тоже буду драться.

— Если будет упираться, то тащи её в укрытие, не жалея сил, — добавил Марио. — А потом мы с Иваном и Базилем вас догоним.

Почему-то у Адели не было уверенности, что Марио не убежит с поля брани при удобном случае, но она будет рада ошибиться.

Беглецы достигли подножия холма, чуть опередив второй отряд карликов. Но и семь карликов представляли большую угрозу, а пока Иван, Марио, Адель и Базиль будут пролагать себе путь в холмы, двадцать карликов успеют придти на помощь своим семерым собратьям. Да и где гарантия, что карлики не будут преследовать своих врагов в холмах?

— Остановитесь, — властно приказал важный уродец на толстой пегой лошади. — У вас есть разрешение на проход в холмы? У вас вообще есть разрешение на пребывание в наших землях?

Адель поняла, что карлики сторожат эту часть границы своих земель, а не посланы их поймать.

— Конечно, есть, — нахально откликнулся Марио и даже улыбнулся покровительственной улыбкой. — Мы послы от нашего правителя к вашему и передали ему важное сообщение, а теперь несём ответ обратно. Вы не имеете права нас задерживать.

— Почему вы без сопровождения? — спросил карлик.

— Вон оно скачет, — небрежно махнул Марио в сторону приближающегося отряда. — Они отогнали дикарей и теперь скачут сюда, чтобы потом отчитаться в точном исполнении приказа.

Обезьяна в задумчивости почесала лоб и поглядела на скачущий отряд.

— Где бумага? — спросил карлик, стараясь не глядеть на обезьяну.

Иван уже примеривался, как бы ему половчее сдёрнуть важного карлика с лошади и одновременно проделать то же с его соседом, но Марио совершенно спокойно вынул из кармана сложенный вчетверо листок и подал начальнику.

Адель сначала недоумевала, но пришла в ужас, когда карлик развернул листок, оказавшийся счётом от бакалейщика.

— Что это? — не понял карлик.

— Предписание, — туманно пояснил Марио. — Здесь сказано, что нам должны оказывать помощь и запрещается нас задерживать.

— Я ничего не понимаю, — несколько растерялся карлик, вертя бумагу.

— А что здесь понимать? — надменно спросил Марио (со стороны казалось, что он раздражён и теряет терпение). — Вот печать.

Марио небрежно указал на штамп с фамилией бакалейщика. Как припомнила Адель, штамп этот торговец ввёл недавно, чем чрезвычайно удивил своих покупателей.

— Я забираю предписание себе, — объявил карлик, изо всех сил стараясь сохранить важность и скрыть растерянность.

— Дождитесь наше сопровождение, покажите им предписание и отправьте обратно, — обронил Марио, проходя мимо карликов и направляясь к холмам.

Его спутники с замиранием сердца последовали за ним. Обезьяна заухала, вразвалочку обошла карликов и поспешила за своими новыми знакомыми.

— Задержите их! — донёсся до ушей беглецов крик приближающихся вскачь карликов. — Задержите! Это государственные преступники!

Путешественники бежали изо всех сил, но кони карликов, хоть и малорослые и кажущиеся неуклюжими, неслись, как вихрь.

— Беги, Адель, мы их задержим, — крикнул Иван. — Тащи её вперёд, обезьяна!