Забавы марионеток (сборник)

– Твой приятель захотел стать богом. – Девушка рассеянно провела рукой по волосам, словно проверяя, не растрепались ли они, хотя здесь не было даже намека на ветерок. – Но он даже не подозревает, что боги тоже бывают разными. Есть изначальные, существование которых нельзя доказать или опровергнуть. В них можно только верить, как ты веришь в Иракшу и ее благословенный огонь. И есть те, которые некогда исполнили мечту твоего амбициозного друга и сами стали богами. Ну, по крайней мере, в глазах обычных смертных. А другими словами – просто получили в свои руки секрет всемогущества и правильно им воспользовались. Но при этом они были рождены людьми и во многом людьми и остались. Они зовут себя игроками. Видимо, в какой-то момент им наскучила обычная жизнь. Бессмертие – что может быть унылей? Рано или поздно, но дни сливаются в единообразную череду. Путешествия наскучивают, любовь надоедает. И только соперничество может разжечь огонь в крови. И тогда они придумали игру.

Я с чуть слышным изумлением вздохнула. Час от часу не легче, как говорится. Игра, игроки… А я-то думала, что меня уже ничего не способно удивить.

– И какова же конечная цель этой так называемой забавы? – полюбопытствовала я.

– Это тебя не касается! – непреклонно отрезала девушка. – Все это я рассказала тебе лишь с одной целью: объяснить, что среди так называемых богов, добившихся всемогущества собственными силами, конкуренция зашкаливает. И им не нужны новые соперники. Поэтому меня послали остановить твоего друга.

– Луциус мне не друг! – гневно фыркнула я, но при этом невольно потерла брачную татуировку, которая вдруг налилась огнем.

– Тем лучше. – Девушка довольно кивнула. – Тогда, думаю, ты не будешь возражать, если он погибнет.

Последнее слово упало камнем между нами. Я ошарашенно замерла, глядя на невозмутимую улыбку незнакомки. Неужели она всерьез намеревается убить Луциуса?

«А почему бы и нет? – навязчиво забубнил внутренний голос. – Тебе же было сказано, что новые самообъявленные боги никому не нужны. Без разницы, что за игра ведется на небесах, но прием в участники, по всей видимости, уже давно закрыт. И тем лучше для тебя. Ты же сама прекрасно осознаешь, что Луциус не оставит тебя в покое. Только смерть разлучит вас. Необходимо убить кукловода. И пусть столь грязное дело кто-нибудь сделает за тебя».

И все же почему-то мне стало не по себе от жестокого приговора, озвученного равнодушным голосом незнакомки. Где-то в глубине души тяжело заворочалось какое-то непонятное чувство. Словно мне было жалко Луциуса. Хотя, казалось бы – полный бред! Я должна радоваться скорому освобождению. Понять бы еще, почему мир вокруг вдруг странно замерцал в пелене подкативших слез.

Я торопливо опустила глаза, попытавшись за нарочито безразличным видом спрятать сложную смесь эмоций, охвативших меня после этого заявления.

– Ненависть, как и любовь, – это наипрочнейшие узы, – медленно проговорила девушка, без особых проблем поняв терзающие меня чувства. – Они прочнее любого металла. Иногда врага терять даже больнее, чем друга.

– Как… – Голос отказался служить мне, сорвавшись на болезненный хрип. Я кашлянула и попробовала еще раз: – Как именно это произойдет?

– Это уже произошло. – Незнакомка равнодушно пожала плечами. – Твой самовлюбленный приятель был прав: для получения секрета всемогущества необходима жертва. Но ее должен принести тот, кто искренне верует. Ты отказалась убить друга, но убила себя. Так или иначе, но кровь пролилась. В нужном месте, в нужное время. Теперь он обязательно попытается тебя спасти и тем самым нарушит правила. А значит, я получу право устранить его.

– И все же, кто такие эти игроки? – задала я самый главный, пожалуй, вопрос.

Но девушка лишь хладнокровно усмехнулась и прищелкнула пальцами. И в следующий миг меня швырнуло через мрак обратно в собственное тело.

* * *

Хотелось пить. О великая Иракша, как же сильно мне хотелось пить! Жажда даже перекрывала чувство боли.

Голову словно окунули в жидкий огонь. Сильно пекло в низу живота. И я знала, что смотреть туда ни в коем случае нельзя.

Я тяжело заворочалась на полу. Было очень мокро и липко лежать. Попыталась облизнуть покрывшиеся корочкой растрескавшиеся губы, но сухой, как терка, язык безжизненно вывалился.

– Лежи спокойно, Доминика. – Чья-то сухая прохладная ладонь прижалась к моему пылающему лбу, и я беззвучно застонала от наслаждения. – Помощь уже идет.

Я никогда бы не подумала, что может быть так тяжело просто посмотреть, что происходит вокруг. Веки словно налились свинцовой тяжестью и отказывались повиноваться приказам разума. Но, наконец, с величайшим трудом мне удалось разлепить один глаз. И я увидела Элмера, который сидел рядом со мной и беспрестанно гладил меня по волосам. Его лицо было очень бледным, на лбу виднелись уже подсохшие багровые потеки крови. Но тем не менее он с неподдельной нежностью улыбнулся мне, когда заметил, что я на него смотрю.

– Где Стефан?