Забавы Палача

— В этой паршивой стране все их мольбы тщетны. Послышался слабый щелчок: это закончилась перемотка пленки на видеомагнитофоне.

— Еще разок? — спросил Гюнтер.

Килмара кивнул и снова перевел взгляд на экран с высоким разрешением. Фильм, который они смотрели, был снят четырьмя рейнджерами во время разведэкспедиции, которую сами исполнители считали чисто тренировочной.

Они были сброшены на остров с парашютами под покровом ночной темноты. Надев кислородные маски — в состав их снаряжения входили и миниатюрные цилиндрики со сжатым кислородом, — рейнджеры спрыгнули с армейского вертолета, находящегося на высоте в двадцать две тысячи футов. У них были черные прямоугольные управляемые парашюты с воздушно-реактивными двигателями, но десантники долго не раскрывали их, достигнув поступательной скорости в 150 миль в час и ориентируясь с помощью очков ночного видения: они сравнивали местность внизу с картой, которую изучили заранее, и тем, что видали в фильме, снятом разведывательным самолетом в предыдущую ночь. Перед глазами у них были красные светящиеся шкалы электронных высотомеров, пристегнутых сверху к запасным парашютам. В восьмистах футах от земли рейнджеры дернули за кольца, и их парашюты быстро раскрылись.

Эти парашюты обладали прекрасными аэродинамическими характеристиками: специальные стропы позволяли десантникам менять направление движения и тормозить вплоть до полной потери горизонтальной скорости. И даже столь высокая маневренность оказалась едва достаточной. В метеорологических отчетах говорилось, что в это время года ветры здесь не достигают большой силы, однако порывы ветра были довольно мощные, и лишь благодаря серьезным стараниям вкупе с везеньем десантникам удалось приземлиться примерно там, где они планировали, в необитаемой части острова. Затем, с помощью все того же снаряжения для ночного видения, рейнджеры пересекли остров и подобрались к Дракеровскому колледжу. Они соорудили себе два укрытия и к рассвету уже полностью замаскировались, держа под наблюдением два входа в главное здание.

В течение пяти дней и ночей они не увидели ничего необычного, но на шестую ночь их терпение было вознаграждено. Фильм был снят с использованием специальной усовершенствованной видеокамеры и усилителя изображения последней модели. Во время съемки лил сильный дождь, поэтому фильм получился не слишком хорошим, но для таких условий вполне сносным. Во всяком случае, то, что было запечатлено на пленке, оказалось достаточно неожиданным.

Вскоре после полуночи, когда миновали еще несколько часов неустанного и изнурительного наблюдения в темноте, из бокового входа в главное здание колледжа выскользнула чья-то одинокая фигура. Поначалу это был только смутный силуэт, так как объектив камеры еще не успели подстроить соответствующим образом. Фигура достигла зарослей можжевельника и нырнула в них, пропав из поля зрения. Одним из недостатков усилителя изображения была неспособность передавать цвета: при съемке с его помощью все получалось серо-зеленым, только оттенки были разные.

Снимавший начал подстраивать фокусное расстояние объектива, чтобы добиться более крупного изображения, но потом остановился и “дал задний ход”, чтобы поймать в кадр еще две фигуры: они тоже появились из бокового входа и, пригнувшись, побежали к кустам. Прошло с полминуты, и из здания выскочили еще двое. Затем последовал перерыв в несколько минут. Снимавший снова начал искать более крупный план, но ветки кустов мешали добиться ясной картины; правда, в листве были просветы, и там, в глубине, мелькали какие-то тени.

Килмара попытался представить себе, каково было прячущимся в укрытиях рейнджерам. Они вырыли в земле углубления, используя вес особенности рельефа, которые могли обернуть себе на пользу: например, холмики, прикрывающие вход. Нависшие сверху ветви делали их незаметными с воздуха. Сначала они аккуратно вырезали куски дерна; вынутая из-под него почва была надежно спрятана. Затем рейнджеры затянули ямы мелкой проволочной сеткой и положили сверху неповрежденный дерн. В результате на укрытиях можно было стоять, и они были практически невидимы даже с расстояния в несколько метров.

Непрерывное наблюдение велось с помощью миниатюрных объективов, укрепленных на концах световодов, которые были высунуты из укрытий наподобие перископов. Изображение формировалось на телеэкранчиках диаметром в несколько сантиметров. Эта техника была аналогична используемой в микрохирургии.

Вскоре первая фигура появилась из-за кустов; за ней с интервалами метро” в двадцать последовали другие. Вся группа направилась в лес. На несколько секунд изображение расплылось; затем объектив снова навели на резкость. Как и при первом просмотре фильма, Килмара чуть не вздрогнул: возникшее на экране лицо не было человеческим. Он смотрел на существо с туловищем человека и головой какого-то чудовищного, неведомого зверя: спутанная шерсть, короткие кривые рога, ощерившаяся в оскале морда. Это было видение из ночного кошмара.