Забота лорда-тирана

Резкий толчок и острая боль в плече неожиданно заставили меня открыть глаза.

– Тише-тише! – успокоила меня Глория, сильно стиснув в объятьях. – Всё хорошо! Всё будет хорошо!

В карете мы были одни. Её голос звучал взволнованно, если не сказать истерично.

– Что происходит? – спросила я.

Сложно было оценить обстановку сразу после сна. В следующий миг карету вновь тряхнуло, да так, что мы вдвоём чуть не упали на пол.

– Погоня… – оправдалась подруга. – Я-я-я всего не знаю. Когда начался снегопад, лорд Стрикленд приказал остановить карету и велел мне поменяться с ним. Я… не возражала.

– Так я всё проспала? – ошалело посмотрела в окно. Деревья быстро мелькали перед глазами. Карета будто мчалась вперёд на всех парах. Топот копыт звучал громко.

– А-а-а… – Я снова хотела было что-то спросить, но Глория меня опередила.

– Не переживай, он же герой. Он непременно со всем справится!

– Что, прости?

– Да как ты не поймёшь? На нас устроили облаву! – выкрикнула леди Фотхем.

И только теперь я начала понимать происходящее.

– Но кто?..

На долю секунды я увидела злое выражение на лице подруги, прежде чем она сделала над собой усилие и попыталась улыбнуться.

– Если бы я знала!

Бу-бух!

Позади послышался дикий грохот и крики. Странное дело, протяжный, тонкий писк заставил вздрогнуть и поёжиться.

– Быть не может, неужели здесь водятся змеекрылы?!

В этот раз я не стала уточнять, потому что и без того была сильно напугана. В воздухе послышались хлопки. Много. Зловещие. И очень-очень страшные…

Стоило какому-то нечто обогнать нас, как вдруг карета начала замедляться, а деревья за окном мелькали медленнее и медленнее, пока мы совсем не остановились.

Снаружи ничего не видать. За окном сгущались сумерки, а сидеть внутри и трястись от страха смерти подобно. Первым делом освободилась от одеял и посильнее запахнулась в плащ. Вторым – выбралась наружу, не слушая недовольный окрик Глории. Она нехотя проследовала за мной. Хорошо хоть препятствовать не стала.

Снег и местами корка льда на замёрзшей земле хрустели под нашими ногами.

– Леди, – кивнул кучер-рыцарь в латной амуниции.

– Почему мы остановились?

– Лорд, он там, – оправдался стражник.

Я невольно выдохнула и поспешила вперёд по заснеженной колее, куда кивнул возница.

– Лихо ты их! – услышала я громкий возглас оруженосца. Одновременно с этим оттуда звучало неприятное чавкание и жутчайшие хрусты, будто какой-то зверь перекусывал кости.

Мы с Глорией переглянулись в замешательстве. Ни она, ни я не имели ни малейшего понятия, что же там могло твориться. Но любопытство возобладало над страхом, и я первой двинулась вперёд.

Вышла из-за телеги, загораживающей нам обзор, и заметила смутные силуэты зверей с длинными шеями, как у змей, однако тела их были похожи на огромных крылатых ящериц.

Трое. Чудищ было ровно три особи. И стояли они позади лорда, уткнув свои морды в какое-то кровавое месиво. Отсюда не видать.

Хруст-хруст-хруст.

Я моргнула один раз, другой, в надежде, что мне это привиделось. Ведь лорд Стрикленд и Бодрик стояли рядом и о чём-то переговаривались. Немного в стороне стоял ещё один воин. И больше никого, если не считать трёх рыцарей, молчаливо охраняющих повозки, но с другой стороны от нас с Глорией.

– Кха-а-а! – прошипело животное, подняв на меня свою безобразную клыкасто-змеиную морду.

– Эвани! – крикнул на неё лорд. – Тише!

Монстр кинул на меня злобный взгляд, прежде чем вновь приняться за трапезу.

– Леди.

Лестор поморщился, окинув взглядом свой испачканный костюм. А посмотреть там действительно было на что. Кровь. Он весь был в крови, но какой-то странной, бордово-синей.

Почему я подумала, будто это именно кровь? Потому что такого же цвета лужа сейчас расползалась на снегу, там, где трое чудовищ терзали какую-то тушу.

– Некролиски, – пояснил Бодрик. – Откуда только они взялись здесь? Повезло, что в этих краях летают наши патрульные.

Лестор промолчал.

– Так это… – решила допытаться Глория. – Вон там, это некролиск?

– Да, змеекрылы их любят. – Оруженосец хмыкнул. – Но лучше к ним не подходить, чужаков они любят ещё больше, чем некролисков.

– Руже! – одёрнул его Лестор. – Дождись остальных, пусть доложат по возвращении о пострадавших. А мне с принцессой надо переговорить наедине.

Стальной тон лорда не сулил ничего хорошего. Но я сделала над собой усилие и улыбнулась в ответ. Кивнула.

– Вот только прежде мне следует переодеться.

– О, не тревожьтесь! – чересчур поспешно ответила я. – Меня не смущает ваш внешний вид…

– Зато мне не нравится эта вонь, – отрезал Лестор.

Боль в очередной раз кольнула в груди. Я же из вежливости это сказала! Ведь один вид на сие безобразие вызывал в желудке рвотные позывы, но я сделала над собой усилие! А он, он…

Вздох.

Как же сложно его понять, но ещё сложнее оценить мои чувства к нему. Он мне не нравится! Он строгий, суровый, принципиальный, злой. Но временами мне кажется, что я даже испытываю к нему симпатию. Однако в нынешней ситуации я лишь хочу уйти от него подальше, укрыться мягким одеялом и забыть о его существовании!

Увы. Об этом можно лишь мечтать.

– Леди следует подождать меня в карете, – очередной приказ-просьба за авторством моего жениха. Пора привыкнуть к тому, что его слово – закон.

Да уж, даже отец не пользовался собственными регалиями в нашем с матушкой обществе. А этот… этот хам командует мной, будто я уже его жена!

Но сил противиться его воле у меня не было, и даже внутренний запал негодования быстро улетучился, стоило холоду как следует пробраться сквозь слои моего одеяния.

И всё-таки Лестор прав. Мёрзнуть на морозе нет никакого смысла, даже ради демонстрации непослушания.

Вежливый рыцарь подоспел вовремя. Я столь сильно задумалась, что не замечала его присутствия до тех пор, пока он не распахнул дверцу кареты прямо перед моим носом.

Клубы пара проплыли по воздуху, подсказывая, что внутри гораздо теплее.