Забота лорда-тирана

Лорд был зол – это слабо сказано. Он был в ярости, когда схватил за грудки нерадивого глуповатого стражника, оставляя на кольчужных кольцах кровавые следы от порезов.

Сейчас Лестору было не до боли, для него сущий пустяк. Его волновало иное. Его волновало ослушание. Как он, стражник, который присягнул на верность роду Стриклендов, посмел ослушаться лорда?

– Говори! Кто тебе приказал вывесить траурный флаг?

– В-в-вы… – заикаясь, ответил стражник.

Дозорные, стоящие поблизости, озадаченно переглянулись. На долю секунды лорд опешил от такой наглости, прежде чем разъяриться пуще прежнего.

– Не ври мне! Лично я не отдавал тебе такого приказа, так как отбыл в Ортензию и только вернулся. Так кто это?! – рявкнул Лестор.

Терпение его было на исходе, но он предоставил шанс оправдаться, предупредил перед суровым наказанием:

– Последний раз спрашиваю. А ты ведь знаешь, нарушение клятвы верности карается отсечением головы.

– Я, – стражник будто язык проглотил. Голос его осип, когда он выдавил из себя: – Леди, она сказала, что это вы приказали.

– Леди?

Неожиданно для всех в разговор вмешалась служанка. Она бросилась на колени и начала молить о пощаде:

– Смилуйтесь, господин! Это всё я виновата!

Лорд Стрикленд отпустил стражника и быстро смахнул капли крови на пол, туда, где пала к его ногам служанка по имени Зозо.

– Говори, – приказал лорд. – Всё говори!

– Леди Виссель, это она просила меня поскорее сказать Мак'Калиффу, чтобы он не вывешивал траурный флаг. Но он меня не послушал, а я не стала настаивать…

– Вот даже как? – тихонько произнёс лорд.

Как ни странно, ярость его поутихла, едва ожидание услышать имя сестры оправдалось. Тотчас в его голове возник план, как наказать паршивку, но для этого нужно действовать тайно.

– Все свободны! – гаркнул он страже.

Грозный взгляд устремился на рыцарей, что стояли своеобразным полукругом возле лорда, глазея на происходящее с немалым интересом, будто ждали кровопролитного зрелища.

– Мне повторить?

Опомнившись, стражники вытянулись по струнке и поспешили расступиться. Отправились каждый на своё место.

– А ты, – лорд бросил на служанку не менее грозный взгляд, пусть она его и не увидела, так как упиралась лбом в каменные плиты крепостной стены, – зайди ко мне вечером, узнать о своём наказании.

Едкие ухмылки отразились на лицах патрульных, но никто не рискнул и слова молвить.

«Ну да, – удручённо подумал лорд, – репутация у меня и так ни к чёрту, а теперь ещё надумают всяких пошлостей».

Громко вздохнув от разочарования, Лестор наконец вспомнил об Эллии и о том, что её нужно поскорее завести внутрь, пока она не околела снаружи.

Подойдя к стене, он глянул вниз, однако не увидел невесты. Никого не увидел. Крыльцо и двор перед главным донжоном словно вмиг опустели.

Цыкнув от досады, лорд поспешил спуститься вниз.

«Уж наверняка эта гадина успела втереться в доверие и что-то ей наплести… – раздражённо думал Лестор. – Нужно поскорее уладить недопонимание, иначе я попросту не переживу повторения истории с Марией!»

Думая так, лорд стремглав спустился вниз, пересёк двор и вошёл внутрь, выискивая взглядом довольно смышлёную и вместе с тем очень наивную невесту.

– Уж эта точно примет слова Висси за чистую монету, – проворчал Лестор, поднимаясь по лестнице вверх.

Встретив служанку на пути, он спешно её окликнул:

– Эй ты!

– Да, мой лорд? – поспешила обернуться она с закрытыми глазами, из-за чего чуть не упала.

– Хватит уже глаза закрывать! И передай остальным, чтобы так не делали, я вас не съем, – буркнул хозяин Клаверенс-холла. – Впрочем, сейчас важно другое. Где Эллия и Виссель?

– Эллия? – переспросила служанка.

– Моя невеста, – сдержанно ответил лорд.

«Да уж, не её вина в том, что она ничего не знает. Ведь я не предупредил слуг, что приеду с кем-то», – подумалось ему.

Однако ответ служанки ничуть не порадовал:

– Ах, леди-подруга вашей сестры?

Чудом сдержав эмоции, лорд поспешил нехотя поддакнуть:

– Да, леди Эллия Лизабель Синклер, моя невеста. Так где она сейчас?

– Она в западном крыле на четвёртом этаже.

«Паршиво! – выругался про себя Лестор. – Комната сестрички этажом ниже».

– Приготовьте для неё другие апартаменты в восточном крыле на втором этаже.

– Но…

– М-м-м? – раздражённо уточнил лорд.

– Но эта комната нежилая, и мебель там сломана… – Казалось, каждое слово давалось служанке с трудом.

Лорд в этот раз не стерпел:

– Значит, приведите её в подобающий вид как можно скорее!

– Да, мой лорд, – послушно ответила прислуга.

– И ещё. – Прежде чем покинуть служанку, Лестор решил узнать ещё кое-что. – Виссель, где она сейчас?

– Она спустилась на кухню, чтобы дать указания о сегодняшнем празднестве.

– Хорошо, иди.

Отпустив служанку, лорд посчитал, что сестрой займётся позже, а для начала посетит леди Синклер, дабы выяснить отношения как можно скорее.

Бедная служанка испуганно смотрела вслед хозяину и не могла вымолвить ни слова, хоть и чувствовала острую необходимость предупредить. Ведь леди-невеста пожелала искупаться, и к настоящему моменту наверняка уже разделась, стоя за ширмой.

Не успела она произнести хоть слово, а шаги лорда уже слышались далеко на лестнице несколькими этажами выше.

«Не моё это дело, – оправдалась она мысленно. – Приказ был подготовить покои, этим и займусь».

* * *

– Чурбан неотёсанный! – тихонько ругалась я, сидя на стуле перед зеркалом в одной исподней рубашке. – Гадкий, мерзкий мужлан!

В голове то и дело всплывали слова Виссель:

– Поверь мне, он сведёт тебя с ума, как отец мою мать.

Неужели всё настолько ужасно? Слёзы давили, но я запретила себе плакать. Это ещё не конец! Неужели его сестра, явно на него обозлённая, права? Нет. В оправдание лорду надо сказать, выглядела она странновато. Глаза её алчно блестели, когда она рассказывала мне жутчайшие подробности, будто он собственными руками задушил Марию и скинул её с обрыва. А потом ещё и спрятал труп ради сокрытия улик.

Вздрогнула и поморщилась, живо представляя себе ужаснейшую, в сущности, картину.

– Кошмар!

Фыркнула и поднялась на ноги. Взгляд мой невольно устремился к зеркалу трельяжа, некрасиво обрезанным справа волосам и испачканной нижней батистовой рубашке.

– Да уж, глядя на неадекватность его реакции, невольно задумаешься, – бубнила я, перебирая руками пряди.

Скрип дверных петель отвлёк от мыслей. Я окликнула служанку:

– О, уже принесли?

Думала, это деревянный чан для купания прибыл. Оказалось, нет.

– Задумалась о чём-то?

Неожиданно в моей комнате очутился не кто иной, как лорд-тиран.

– О том, что вы слишком остро на всё реагируете, – ответила ему вначале. Но затем осознала произошедшее и смущённо добавила:

– Лорд, я… не одета.

Но он будто внимания не обратил. Плотно закрыл за собой дверь, чем невероятно напугал. Неужели Виссель права? И он любит распускать руки?

Я от страха попятилась и ногой ударилась о край стула.

– Ай!

– Эллия? – позвал лорд. Голос его звучал взволнованно. Но как хорошо, что нас разделяла ширма! Иначе стыду моему не было бы предела.

– Стойте на месте! – приказала я. Да уж, смелости мне не занимать.

– Давай не будем кричать, – тихонько попросил Лестор.

Неожиданно.

Выдохнула от облегчения, поняв, что он не будет подглядывать. Нет, может быть, он и в своём праве, так как с момента подписания бумаг отцом я стала его невестой. Оставалось огласить новость, провести обряд венчания в местной часовне и к вечеру сыграть свадьбу. Вот только его слова «Отложить церемонию» очень сильно настораживали.

– Я пришёл, чтобы сообщить, что венчание и празднество состоятся завтра. Прошу, забудь о предыдущей просьбе.

– Не понимаю, о чём вы.

Решила сыграть в тугодумку. Слишком уж смущающим было услышанное.

– Завтра мы станем мужем и женой, – повторил несносный лорд.

Зачем он продолжает вгонять меня в краску? Это доставляет ему удовольствие?

– Вы пришли, только чтобы сказать мне об этом? – намекнула я ему, что пора бы уже и честь знать, иными словами, оставить меня одну.

– Нет, я хотел узнать, успела ли Виссель насочинять тебе всякого обо мне.

Вот оно!

Слова лорда вселили в меня надежду, что гадкие сплетни о нём ложь чистой воды. Ах, как удобно было бы поверить жениху и отбросить воспоминания о рассказе его сестры! Но я всё-таки решилась доискаться правды, такой, которая могла бы сильнее убедить.

– Элли? – Моё имя в устах лорда прозвучало чересчур интимно. – Прошу, не верь всему, что она наговорила…

Тяжко и до дрожи жаль было слышать его молящую интонацию. Не ведая, что творю, я вышла из-за ширмы, желая увидеть его лицо. Мне хотелось услышать его оправдание и посмотреть прямо в глаза, чтобы понять наверняка, где правда, а где ложь.

Когда наши взгляды встретились, лорд поспешил отвернулся к двери.

– Прошу, зайди за ширму.

– Нет уж. Я хочу увидеть ваше лицо и услышать всё, что вы мне скажете о первой жене! Вашу версию! – упорствовала я.

– Тогда тебе для начала следует одеться.

Намёк наконец достиг цели, и я вспыхнула, словно пламя костра.

– Ах да!

Поспешила вновь спрятаться за ширму, а лорд тем временем продолжил:

– Не знаю, что она тебе насочиняла, но я расскажу всю правду о том дне. Раскрою тебе душу, Эллия. Но я искренне надеюсь, что ты не растопчешь мои чувства и не станешь мне лгать в ответ, потому что я…

Он вдруг замолчал.

– Я и не собиралась вам лгать, – заверила его.

Но он мне поверил:

– Это ты сейчас так говоришь.

Громко вздохнула и спорить не стала. Вместо этого принялась обратно влезать в поднадоевшее походное платье, которое к тому же пахло не розами, скажем так, а чем-то иным.

– В тот день Мария пропала и оставила у себя в спальне записку-признание, что хочет мне отомстить. Она сочинила целую поэму, достойную похвалы взыскательного критика, в которой всячески меня унижала. Она в красках расписала, как сильно ненавидит меня и весь мой Третий Огонь. Что ей противно находиться рядом со мной. Всех эпитетов, коими она меня наградила, не перечесть.

Тяжесть засела в груди противным комом, едва я услышала первую часть признания. Невольно замерла, вслушиваясь в его голос.

– Окончив читать, я понял лишь одно. Её целью было отвлечь меня на время, потому что тотчас услышал тревожный звон колокола. На крепость напало полчище некролисков. Но не это было самым ужасным. Кто-то заблаговременно выпустил всех змеекрылов и ирбисов порезвиться и добыть пропитание. Иными словами, кто-то открыл все звериные клетки. Когда я прибыл на место, охранники были мертвы. Кто-то сноровисто перерезал каждому глотку ровным рассекающим ударом. Могу даже перечислить тебе имена всех погибших в тот день, настолько всё врезалось в память.

– Не нужно.

Я к тому моменту уже принялась за шнуровку на спине. Кое-как её затянула и не стала больше мучиться, выйдя к нему.

– Повернись, пожалуйста.

В гостевой спальне, больше похожей на комнату придорожного трактира, наступила гнетущая тишина. Лорд не спешил поворачиваться.

– Я одета, – подтолкнула его к действиям.

Наконец-то мы вновь встретились взглядами, когда лорд обернулся. Грусть и обида отражались в каждой чёрточке худого, заострённого многолетними муками лица. Мне вдруг стало его жаль. Ничего не могла с собой поделать. Я должна была его бояться, быть осторожной в своих поступках, но вместо этого потянулась к нему с утешающими объятиями, не дослушав всей правды.

– Эллия?

Лорд сильно удивился, когда я обвила руками его талию.

– Тише, – прошептала ему. Подняла руку и похлопала ладонью по спине. Легонько, еле касаясь пиджака походной формы. – Знаю, это нелегко, но мне бы хотелось услышать всё.

Удивительно, но лорд Стрикленд не отстранялся, не отпихивал, не грубил. Он лишь глубоко вздохнул.

– Когда я её нашёл, она держала в руках окровавленный кинжал.

И тут его речь прервалась, так как за дверью послышались громкие шорохи. А за ними раздался вкрадчивый стук в дверь.

– Да? – отозвалась я растерянно. Отстранилась и собралась открыть дверь, но лорд остановил.

– Подожди, – прошептал он тихонько, – дай мне для начала скрыться.

– Но…

Я не поняла этого манёвра. С каких это пор его волнует моя репутация? Ведь это он заявился ко мне в спальню в неподобающее время. Неужели не знал о купании или попросту не соизволил узнать у прислуги, чем я сейчас занята?

– Тсс, – Лестор сделал характерный жест пальцем, – я спрячусь в шкаф.

И прежде, чем я успела возразить, он метнулся к высокому двустворчатому шкафу в углу, залез и сноровисто захлопнул за собой обе дверцы.

– М-м-м, как банально, – хмыкнула я, припоминая многочисленные сцены из прочитанных книг.

– Леди? – в очередной раз послышалось из-за двери.

– Ах да, заходите!

Не став томить прислугу, я сама открыла им дверь.