Забота лорда-тирана

Звуки струнного инструмента плыли по просторной обеденной зале, где люди лорда успели подготовить пир для высоких гостей. Две флейты и одна лютня услаждали слух задорными мотивами. Миаша и Мас, мои новые питомцы, таскались за мной хвостиком и сейчас, лениво развалившись под столом у моих ног, тихонько урчали. Костёр в очаге потрескивал в такт мелодии, как и звон приборов о праздничную серебряную посуду.

Сложно было поверить, что всё это происходит со мной. Под действием эмоций, после рассказа Лестора о той боли, испытанной в день смерти Марии, я, ни минуты не колеблясь, ответила «да», дав клятву верности перед алтарём.

Я стала его женой.

Вот только ожидаемого поцелуя в губы не случилось. В этот раз лорд ограничился целомудренным лёгким прикосновением к щеке. Как сейчас помню разочарованные вздохи толпы и злорадный взгляд одного из приглашённых. Не знаю его имени, но судя по одежде и золотому гербу на цепочке – точно лорд. Ныне он сидел поодаль и злорадно скалился, изредка перекидываясь словечками с собеседником напротив.

Странным открытием для меня стало отсутствие Виссель. Неужели она настолько испугалась ирбисов, что не почтила нас своим присутствием? Или эти двое успели повздорить?

Однако самым большим расстройством для меня было слышать недовольство, то и дело звучащее с разных сторон:

– И это пир?

– А где оленина? Где крольчатина?

– Ешь свинину, – отвечали им. – Всяко бывает с дичью, может, охотники не успели запастись, может, ещё чего.

– А вы разве не знали? Лорд устраивал пир вчера, а сам не явился… – отвечал кто-то из рыцарей. Не хотелось верить, что это были наши люди.

Прислушиваться к сплетням было выше моих сил. Мысленно ушла в себя, припоминая вчерашние события. Как же не вовремя его сестра решила показать характер…

– Лорд? – позвала я мужа смущённо. – Мне следует о чём-то знать?

– О чём же? – Лестор сидел, лениво потягивая вино из золотого кубка вот уже битый час, и почти не ел.

– О еде.

Я внутренне скривилась. Обещала вести себя покорно и не вызывать гнева супруга, но любопытство – мой враг.

Вопреки ожиданию он ответил спокойно:

– Дичь ушла. И скорее всего, до начала сезона снежных бурь мне придётся обращаться к кому-то из сидящих здесь за помощью.

– А караваны? – удивилась я. Думала, большая часть провианта привозится из тёплых стран.

– Увы, специи, шелка, ароматические масла – их основные товары. На Мограйских островах пшеница на вес золота, не говоря уже о мясе.

Слова мужа не порадовали. Уж не знамение ли это свыше?

Страх разбередил душу.

Наверняка простой люд свяжет проблемы с пропитанием и моё прибытие в Третий Огонь. А если будут голодать, могут начаться народные волнения…

Прогнала печальные мысли и придвинулась к супругу, предлагая решение:

– А что, если попросить помощи у моего отца? Я… У меня есть приданое, часть из которого до сих пор находится в Клавере. Его можно продать и купить еды в Ортензии.

– Ты считаешь меня совсем беспомощным? – Лестор сидел ровно и даже не смотрел в мою сторону.

Короткий вздох, и он всё-таки признался:

– Я думал обратиться к твоему отцу, но не уверен, что справлюсь с дополнительным условием.

– Каким таким условием?

Вот это открытие! Не думала, что мой отец такой скряга. Неужели он взамен помощи предложит долговые обязательства?

– Я с ним поговорю.

– Предоставь это мне, – попросил муж. – Развлекайся.

Как раз, будто услышав слова Стрикленда, тот самый гость поднял кубок и с ухмылкой на устах произнёс громко:

– Предлагаю тост!

Шёпот и гомон голосов смолк. Музыка стихла.

– Акбестия… – тихонько проворчал супруг. – Чтобы он подавился.

А, вспомнила! Это он встречал нас в Клавере… Неприятная скользкая личность. Похоже, я не ошиблась, оценивая его при первой встрече.

– За здоровье молодых и процветание Третьего Огня!

– За здоровье!

– Процветание Девяти Огней! – поправил кто-то.

– Да! – вторила ему толпа.

И тут ожидаемо Акбестия решил нам насолить, выпил залпом и крикнул:

– Отчего же горечь у меня во рту?

– Да потому что супруги не целуются! – ответила ему хмельная жена одного из лордов. – Целуйтесь, голубчики! А мы посмотрим.

– Да! – закричали гости с разных сторон.

Послышался звон вилок и ложек о серебряные тарелки. Щёки мои обожгло от стыда, едва я поняла, что сейчас произойдёт долгожданное событие. Поначалу я этого страшилась и опасалась лорда, искренне полагая, что он будет груб со мной. Но узнав получше, поняла, что жестокий нрав – следствие жизненных тягот, выпавших на его долю.

– Прости, – прошептал лорд на ушко, склоняясь ко мне лицом так, чтобы закрыть от толпы. Даже этот жест невероятно умилил и растрогал. Подалась вперёд и прикрыла глаза в предвкушении предстоящего.

Но…

Едва наши губы соприкоснулись, едва моё сердце затрепетало от восторга, лорд отстранился и вновь взял кубок в руки.

– Мало! – гости на разный лад выразили мою мысль. – Хотим ещё!

– И по-соч-нее! – выкрикнул по слогам пьяный вдрызг рыцарь, который уже как полчаса обитал лицом на полупустой тарелке.

Вместо нового поцелуя лорд поднялся.

Как раз в этот самый миг зазвучал колокол. Ровно восемь звонких ударов означали наступление вечернего времени суток в этих краях.

– Мы идём к себе, – лорд смерил людей суровым взглядом, – а вам следовать за нами не советую, если жизнь дорога.

С разных сторон зазвучали тихие смешки и хмыки.

– А к-же тра-ди-ция… – пробубнил рыцарь из тарелки.

– Да будет тебе традиция. – Пятерня приятеля приземлилась на его плечо, вытаскивая бедолагу на всеобщее обозрение.

Кусок пшеничной каши неаппетитно сполз по лбу, падая на щёку. Но на этом путешествие еды не окончилось. Белоснежный кусок каши тотчас свалился вниз на наряд, потом на колени, а после этого уже на пол.

Толпа, явно разгорячённая напитками, весело загудела. Музыка вновь заиграла. А я почувствовала настойчивое прикосновение к плечу.

– Идём, – позвал меня жених.

Отступать было поздно, да я и не собиралась. Послушно поднялась на ноги и обошла стул, стараясь не споткнуться об ирбисов. Миаша вначале медленно подняла голову, а затем вновь уронила её на лапы. Видать, следовать за мной в этот раз они не станут.

И правильно.

Мысль о том, что впереди у меня первая брачная ночь, прибавила страха и лёгкого возбуждения. В общих чертах я знала, что меня ждёт. Вот только рассказы матушки, гувернанток и истории в романтических книгах наверняка отличаются от действительности.

Волнительно было преодолевать расстояние до двери по центральному проходу мимо улюлюкающих гостей. Молчу про пунцовый цвет моего лица, которому наверняка позавидовали бы поросята. Один из них как раз красовался в центре левого стола, зажаренный до румяной корочки.

Лестор держал меня под локоть и шёл вперёд уверенной походкой. Сложно было приноровиться к его манере ходьбы, поэтому несколько раз чуть не оступилась. Вздохнув, лорд совершил невероятное. Остановившись перед самым выходом – огромным двустворчатыми дверьми, он обернулся и подхватил меня на руки.

Ох!

Спрятала лицо у него на груди, стараясь не слышать неподобающие комментарии пирующих. Знала бы, что будет так неприятно, попросила бы уйти пораньше, пока алкоголь не развязал языки гостей столь сильно. Неподобающие предположения о нашей совместимости друг с другом звучали с разных сторон, заставляя внутренне сжиматься.

Двое верных рыцарей наконец открыли дверь перед нами, и мы вышли в пустующий холл.

– Мр-р-р, – услышала я мурчание за нашими спинами.

– В комнату зайти не позволю, – пригрозил зверью лорд-супруг. – И даже не скребитесь.

В ответ Миаша лишь зевнула и потянулась на полу. Мелкий повторил следом за мамкой, чем вызвал невольную улыбку.

– Если позволишь, я тебя отнесу, так будет быстрее.

Молча кивнула.

Мысли о предстоящем вновь вернулись в голову, добавив волнения. Отвернулась и спряталась лицом в вороте его рубашки, выглядывающей из расстёгнутого кителя. Тугие крепкие мышцы чувствовались под тканью, а запах мыла дразнил ноздри, но был скорее приятен, чем наоборот.

Сердце лорда бешено стучало в груди, наверняка потому, что он нёс меня на руках, спешно поднимаясь по лестнице. К счастью, невероятная сила мужа не пугала, а наоборот нравилась. Ему точно не составит труда сломать кому-то руку одной лишь силой запястья…

Вздрогнула и помотала головой, прогоняя странные мысли подальше. О чём я только думаю?

– Я…

Увы, продолжить мысль было выше моих сил. Глупости какие! Он не причинит мне вреда! И все его поступки до сих пор говорили о том, что он человек чести. Именно!

Заметить не успела, как мы пришли. Пинок, и дверь в спальню Лестора открылась со скрипом.

Сердце замерло в груди.

Я забыла как дышать. Прислушивалась к каждому шороху и молча ждала развития событий. Пройдя к расшторенному окну, покрытому снаружи лёгкой паутинкой изморози, жених опустил меня на ноги.

– Постой здесь, я разведу огонь.

Постаралась не удивляться, что было крайне сложно сделать. Но я встала смирно, ожидая его следующих слов, приказов, действий. Ну хоть намёков на то, зачем он принёс меня сюда, а не к кровати, например.

Уф.

Перестань!

Одёрнула себя мысленно и стала вглядываться в снежный узор на окне.

– Сейчас корка льда растает, и ты сможешь увидеть…

– М-м-м? – недоумённо обернулась я к жениху.

– Камин потух недавно, но комната быстро остыла, разве ты не чувствуешь?

– Амулет по-прежнему на мне. – Я пощупала подарок Зозо, спрятанный под непросвечивающей тканью платья. – Красота красотой, а здоровье мне ещё пригодится.

Лестор хмыкнул и отвернулся к камину, подбрасывая поленья в топку. Знать бы только, чего ждать? Посмотрела в помутневшее окно. Ничего не видать.

– Чёртов холод, – ругнулся лорд.

Вздохнула.

Как мало ему надо, чтобы испортить себе настроение. По моему мнению свежий воздух был приятен и ничуть не злил. Конечно, если не раздеваться.

Ой, неужели…

Прикусила губу от осознания собственной наивности. Лорд негодовал из-за нерадивости слуг!

Судя по звукам, огонь наконец разгорелся, а Лестор тихонько оправдался:

– Кто-то залил костёр водой… Пришлось переложить новые поленья в другой угол. Завтра же отчитаю прислугу.

– А где была Виссель? – Я вдруг вспомнила о её странном поведении накануне.

– Я отправил Дована на её поиски. Не думаю, что он позволил бы ей сделать подобное, если б увидел.

– А если не увидел? – пожала плечами я. – Всё возможно, не так ли?

Верить в то, что кроме его сестры у лорда есть недоброжелатели среди слуг, не хотелось.

– Что ж, наверняка в твоих словах есть доля истины.

Лорд поднялся на ноги и быстрой походкой приблизился ко мне. Так стремительно, что я испуганно шагнула назад. А оказалось, ему было интересно окно, а не моя незначительная персона. Приложив ладонь к стеклу, Лестор провёл ею вниз и поморщился.

– Ничего не видно.

– Но…

– Подожди, – отмахнулся муж. – Сейчас.

Он полез в ворох рубахи и снял собственный амулет. Приложил его к стеклу и стал ждать. Мне оставалось лишь наблюдать за каплями влаги – они ручьями потекли вниз, начиная с того места, где амулет касался окна.

Некоторое время спустя лёд растаял и крупными кусками опал на карниз, открывая моему взору вид на звёздное северное небо.

– По моим подсчётам уже должно начаться. – Стрикленд устремил взгляд вдаль. – Подойди, так будет виднее.

Встала сбоку от мужа и устремила взор туда же, куда и он.

Звёзды как звёзды. Нет, не так. Белоснежная россыпь мерцающих точек сияла в темноте, словно на чёрном покрывале рассыпали пригоршню разноцветных бриллиантов разных размеров.

– Красиво…

– Ещё нет, – не согласился Лестор.

Ну что за несносный человек. Я изо всех сил пытаюсь понять, почему мы этим занимаемся в нашу первую брачную ночь, а он…

– Вот!

Его руки опустились мне на плечи и заставили сердце трепыхаться в груди. Он меня приобнял. В голове пронеслась лишь одна мысль, позволяющая хоть как-то оправдать его странное поведение – неужели очередная традиция? Но не успела я уверовать в это, как моему взору предстало оно.

– Северное сияние, – гордо произнёс лорд.

Шагнула ближе и почти прильнула к стеклу, стараясь запечатлеть в памяти каждую секунду этой божественной красоты. Зелёные, жёлтые, белоснежные волны плясали перед глазами в быстром ритме, то и дело меняя ширину. Каждый из цветов будто проникал друг в друга и растворялся, словно краска в воде.

К сожалению, моё тёплое дыхание заставило стекло запотеть, и Лестор был вынужден меня отодвинуть, чтобы вновь провести рукой, открывая обзор на эту прелесть. Но больше всего меня волновали его прикосновения. Он стоял позади и по-прежнему держал моё плечо.

Нервы натянулись до предела. Лёгкая дрожь пробежала по коже, едва муж подался вперёд. Его тёплое дыхание коснулось моего затылка.

– Помогу тебе с причёской, – хрипло проронил он.

Я не возражала. Стояла ровно, только голову наклонила вбок, чтобы ему было удобнее искать шпильки. Аккуратность, с которой он прикасался к моим волосам, трогала до глубины души, а приятное волнение странствовало по телу, заставляя то и дело вздрагивать, но не от страха. Было очень трепетно чувствовать его невинную ласку. Его заботу. Его силу.

Покончив с причёской, он опустил руки и принялся за шнуровку моего корсета.

Сердце пропустило удар.

Тяжесть ожидания нашего поцелуя стала почти невыносимой. Каюсь, я не вытерпела! Позабыв о сиянии, которое отошло на второй план, я обернулась и хотела обнять его, хотела сама потянуться к мужу, поцеловать, а он, увы, неправильно расценил мой жест.

Шагнул назад.

– Лестор…

Язык прилип к нёбу. Я поспешила оправдаться, позвала его, но услышала в ответ хриплое:

– Дальше сама. Я посплю в комнате прислуги. Бодрик сегодня опять останется в комнате Глории.

– Но… – попыталась возразить я.

Нет! Только не это, не надо так… прошу!

– Не переживай, никто ничего не узнает, – заверил меня муж. А я застыла, не понимая, о чём он говорит. В следующий миг я увидела, как он обнажил меч и прошёл к кровати. Ранил ладонь и выжал кровь из кулака прямо на простынь.

А…

Осознание произошедшего постепенно стало достигать окраин моего сознания. Кажется, матушка рассказывала про кровь, которой не нужно бояться. И боль, которую следует потерпеть.

Неужели в этом дело?

Он не захотел причинять мне боль? Или я не привлекаю его как женщина?

Ничего не понимаю! Но одно ясно точно – было обидно до слёз. Поспешила обернуться, чтобы не давать повод меня жалеть. Не нужно мне его жалости! Лучше бы исполнил супружеский долг!

Но в ответ на эти мысли я услышала скрип двери, ведущей в смежную комнату, отведённую для слуг. Так рядом с лордом жил его кузен-оруженосец?

Видимо, так.

К сожалению, момент выяснить причину подобного поступка был упущен. И даже красота северного сияния не спасала. Так и хотелось ворваться к нему в комнату и получить объяснения. Но что мне сказать? Топнуть ножкой и приказать исполнить супружеский долг? Поступить так, как поступала Мария?

– Мария…

Вот то объяснение, которое позволило хоть немного понять происходящее. Ведь сегодня лорд поклялся перед алтарём после признания… Наверняка в его памяти по-прежнему живы воспоминания об этом нерадостном дне.

Больно прикусила губу и огорчённо вздохнула. Но хотя бы лечь спать мы могли вместе? Или это так тяжело для него, потому что навевает воспоминания?

Прошла и села на кровать, мысленно пребывая далеко отсюда. Я словно заново слушала рассказ Лестора и сочувствовала ему снова и снова. Точно… Сочувствие…

Поднялась на ноги и осторожно прокралась к двери смежной комнаты словно вор. А вдруг он спит? Не хочу его будить из-за моего глупого поведения. Из-за желания выразить сочувствие сделать то, чего не могла себе позволить в часовне.

Приоткрыла. Заглянула. И с досадой обнаружила, что Лестор ун Стрикленд уже спит. К сожалению, момент упущен.

Он был раздет, во всяком случае, спал без рубашки, и даже одеялом укрылся только по пояс. Нет, чуть выше, до середины грудной клетки. Дышал ровно. Лежал на боку на узкой кровати, лицом к стене.

– Я верю тебе, – не удержалась и прошептала тихонько. – И я подожду, сколько потребуется.

Показалось ли, но дыхание Лестора сбилось с ритма. Хотя в темноте было сложно понять. Может быть, это игра моего воображения?

Прислушалась.

Тишина.

Что ж. Аккуратно закрыла дверь, стараясь больше не шуметь. Пошла раздеваться и ложиться спать. Завтра ещё представится возможность поговорить, я думаю. Правда, передо мной стояла новая загадка – кровавое пятно на простыни расправленной кровати. А с ним что делать? И нужно ли снимать простынь и ложиться спать на матрас?

Нет. Пожалуй, шуршать не буду, лягу спать с краешка.

Так и сделаю.