Заброшенный сад Персефоны

С замиранием сердца Виктор запустил программу коррекции. Снова последовала серия рывков, закончившихся очередным жестким приземлением на дно каменистой пропасти. К сожалению, после встряски затишье, как это бывало раньше, не наступило. Корпус начал мелко и противно вибрировать. Оставаться в подобном месте было слишком опасно для конструкции дирижабля. Да и зубы уже ныли. Инспектор ругнулся и, осторожно двигая манипуляторами, увел аппарат в сторону.

На этот раз маневр получился коротеньким. Собственно, зонд даже не вышел из потока, только прекратились вибрации, что, собственно, и требовалось. И тут неожиданно подал голос зуммер радара. «Дилос»? Виктор с сомнением посмотрел на цифры: далековато, конечно, но в здешних туманах-ураганах черт знает что творится – может быть, и пробило.

Компьютер моментально засек направление и настроил «прицел». Виктор запустил двигатель, но зонд не рванулся вперед, как это происходило на симуляторе. Компьютер ограничил тягу до той величины, которую посчитал максимально приемлемой в данных условиях. Разгон не слишком интенсивный, но грех жаловаться: зуммер все еще звучал. Это означало, что некий объект не ушел в отрыв. Возможно, что и не уйдет: компьютер показывал, что зонд с неведомым уплотнением на одном эшелоне. То есть, даже при таком ускорении шанс догнать обнаруженное НЛО есть.

Зуммер не умолкал. Виктор едва шевелил пальцами, стараясь ни на миллиметр не отклонятся от курса. Эх, знать бы, куда летит зонд! Но, к сожалению, корректирующих данных все еще не было: похоже, что передачи с орбитальных ботов безнадежно гасли в атмосфере. Зеленый огонек не зажигался, а оранжевый только бессильно вздрагивал, не получая ответа.

Минут через двадцать зуммер выключился, а компьютер наконец-то смог сориентироваться и по данным радара. Он отобразил пунктир, по которому был готов следовать за целью в автоматическом режиме. Виктор с облегчением разрешил машине действовать самостоятельно, однако ладоней с рукояток не снимал.

Хотя компьютер зонда и был далеко не квазир, но с данными обращался умело. Если верить расчетам, то, вероятнее всего, за облаками скрывался «Дилос», ибо ничего крупнее этого аппарата земляне в атмосферу Венеры не запускали.

Цель была достаточно велика, чтобы зонд уверенно держался на курсе. Но Виктор старался не радоваться раньше времени, чтобы сильно не разочаровываться. Например, в том случае если радар нащупал какое-нибудь сверхплотное пылевое облако.

Мигнул индикатор – с орбиты пришли данные коррекции. Виктор отложил запуск программы и сверил курс с присланными координатами. Отлично! Направление, взятое компьютером, совпадало с присланным. Значит, курс зонд держит именно на «Дилос».

Внезапно ожила связь, хотя Виктор уже и не чаял услышать аудиовызов.

– «Странник», здесь «Один-четыре»! – раздался в наушниках голос с орбиты.

– На приеме! – радостно отозвался Виктор, даже не пытаясь угадать, кто значится под номером четырнадцать.

– Уф! Наконец-то! Мы думали, что ты уже того, как бы это помягче…

– Сошел с курса, – подсказал Виктор, и губы его тронула улыбка: приятно же, что кто-то там, наверху беспокоится.

– Да, что-то в этом роде. Пакеты долго не пробивались, Костик с ребятами чуть не в трауре ходят.

– Я там подарок очень интересный приготовил, пусть отвлечется, – сказал Виктор и, взглянув на индикатор, добавил: – Кстати, он вам уже доставлен, если верить компьютеру. Пусть Костя полюбопытствует, поделится с Горынычем. И Айку не помешает копию получить.

– Добро! – пообещал «Четырнадцатый».

– Боюсь сглазить, но надеюсь скоро быть на месте. Если что, я…

Зеленый огонек погас – связь оборвалась. Виктор вздохнул и не стал заканчивать фразу. Скорее всего, этот сеанс был последним. На борту зонда, по крайней мере. А уже там, на месте, – как знать. Если удастся запустить оборудование, то вполне. Приемопередающие системы на «Дилосе» пусть и намного старше тех, что установлены на зонде, но гораздо мощнее. Как-никак колонию готовили к долгому автономному функционированию, а связь в таком разе просто обязана была работать бесперебойно.

Контуры «Дилоса», отрисованные компьютером по данным радара, появлялись на экране не раз и не два. Линии изображения возникали, исчезали, снова появлялись, множились. Объект усложнялся, обрастал мелкими деталями. А иногда – словно стирался. Тяжко сигналам пробиваться сквозь постоянно возникающие помехи. Да уж, реальный полет сильно отличался от смоделированного на симуляторе. Впрочем, тогда стояла задача освоить сам аппарат в условиях, приближенных к реальным. Как раз с этим-то все было в порядке.

Когда на экране возникло изображение «Дилоса» с камер, Виктор сперва решил, что все еще видит построенное компьютером электронное изображение. Только подлетев поближе, он смог рассмотреть, что корпус колонии покрыт слоем белесого вещества, напрочь скрывшего изначальный цвет. Пискнул сигнал опасного сближения, и, повинуясь командам компьютера, зонд сбавил ход.