Уже на третий день войны был создан Совет по эвакуации. Эвакуация происходила быстрыми темпами: за 15–20 дней оборудование монтировалось на новом месте, за 3–4 месяца достигался выход на довоенную мощность. За 1941 год было эвакуировано 1523 крупных предприятий, и уже к декабрю прекратилось падение производства, а с марта 1942 года стал возрастать валовой выпуск. Переналадка промышленности на военные цели с быстрым наращиванием общего объёма производства по своим темпам и эффективности превзошла все ожидания западных экспертов.
На втором этапе ситуация изменилась. В оборонной промышленности довоенный уровень был превзойдён уже в 1942 году; СССР обошёл Германию по выпуску танков в 3,9 раза, боевых самолётов в 1,9 раза, орудий всех видов в 3,1 раза. При этом быстро совершенствовалась организация и технология производства: в 1944 себестоимость всех видов военной продукции сократилась по сравнению с 1940 годом в два раза.
Советский Союз выиграл войну экономически, и этому способствовало создание новых промышленных зон на востоке страны. Модернизация производства на металлургических гигантах — Магнитогорском и Кузнецком комбинатах, позволила наладить выпуск броневой стали; для выпуска качественных сталей были оперативно заложены марганцевые рудники в тундре, на Урале. Добыча угля тоже сдвинулась на Урал, в Караганду, во вновь открытый Северо-Печорский бассейн. Началось применение самого экономичного вида топлива — природного газа. Развернулось строительство ГЭС и ТЭЦ на Урале, Сибири и в Средней Азии.
Поскольку уже в начале 1944 года стало ясно, что советская экономика произвела достаточное для обеспечения победы количество вооружений, то во второй половине этого года были приняты меры по частичной реконверсии промышленных предприятий, и начался третий этап в развитии экономики военного периода. Необходимость этого объяснялась тем, что производство предметов потребления в Советском Союзе упало в годы войны до уровня начала 1920-х годов, да и сельское хозяйство тоже было не в лучшем состоянии.
Началась реэвакуация, но многие предприятия, передислоцированные в азиатскую часть СССР, так и остались там, создавая новые узлы производственной инфраструктуры, существенно изменив географию народного хозяйства.
К концу войны советская страна производила самолётов, танков, артиллерийского и автоматического оружия больше, чем все другие страны, участвовавшие во Второй мировой войне, уступив лишь США по производству самолётов. Если же сопоставить производство военной продукции в СССР и Германии, то получится следующая картина: Германия произвела в годы войны 46 тыс. танков и самоходных орудий, 90 тыс. самолетов, 320 тыс. артиллерийских установок, а СССР соответственно — 103, 112 и 482.
Госплан с первых дней войны перешёл к составлению военно-хозяйственных планов. Первый такой план на 3-й квартал 1941 года был представлен через неделю после начала войны, а в августе уже имелся план до конца 1942 года. С августа 1943 года Госплан начал разработку пятилетнего плана восстановления народного хозяйства СССР, что помогло возродить экономику в невиданно короткий срок. С начала 1943 готовилась денежная реформа, и СССР смог провести её с отменой карточек уже в 1947 году, намного раньше других стран. Эффективная работа Госбанка, Наркомфина и Госплана позволила сохранить в условиях войны финансовую систему и не допустить гиперинфляции: снабжение армии и боевые действия надёжно финансировались, но дефицит госбюджета был очень небольшим, а в 1944 году доходы уже значительно превысили расходы.
Органы статистики регулярно проводили срочные переписи имеющихся в стране материалов и оборудования (за время войны было проведено 105 переписей). Создавались чрезвычайные хозяйственные организации. Так, 8 июля 1941 года на базе наркомата строительства были созданы Особые строительно-монтажные части (ОСМЧ), которые быстро перебрасывались с места на место для строительства и монтажа оборонных предприятий. Всего было создано сто крупных ОСМЧ со штатом в 400 тысяч человек (они находились на казарменном положении). За годы войны наркомат заново построил в восточных районах 3500 крупных предприятий и восстановил в европейской части 7500 предприятий.
Смогла ли бы сделать всё это страна, если бы у руководства был, например, Н. И. Бухарин? Это очень сомнительно. Сколько нехороших слов сказано о Сталине, — зачастую верно сказано, — и всё же надо понимать, что другого Сталина у нас не было
. Государственная машина крутилась благодаря его суровому руководству.