Начало холодной войны принято датировать речью У. Черчилля в американском городе Фултоне в марте 1946 года, когда он призвал народ США к совместной борьбе против Советской России и против «её агентов» — коммунистических партий разных стран. В речи упоминался и «железный занавес». Но на самом деле уже 4 сентября 1945 года, то есть на следующий день после официального завершения Второй мировой воины, вышел Меморандум ОРК (Объединенного разведывательного комитета) США за номером 329. В нём ставилась задача: «Отобрать приблизительно 20 наиболее важных целей, пригодных для стратегической атомной бомбардировки в СССР и на контролируемой им территории…». Далее шло перечисление городов: Москва, Горький, Куйбышев, Свердловск, Новосибирск, Омск, Саратов, Казань, Ленинград, Баку, Ташкент, Челябинск, Нижний Тагил, Магнитогорск, Пермь, Тбилиси, Новокузнецк, Грозный, Иркутск, Ярославль. По мере роста ядерного арсенала США расширялось и количество целей на нашей территории.
Сам термин «холодная война» был пущен в оборот госсекретарём США Д. Ф. Даллесом, а идеологическим обоснованием её стала доктрина президента США Трумэна, выдвинутая им в 1947 году. Согласно доктрине, конфликт капитализма с коммунизмом неразрешим. Задача США — борьба с коммунизмом во всём мире, «сдерживание коммунизма», «отбрасывание коммунизма в границы СССР». Провозглашалась американская ответственность за события, происходящие во всём мире, и любые события рассматривались только через призму противостояния капитализма коммунизму, США и СССР.
Конкретным актом, разделившим мир на две враждующие социально-экономические системы, стало выдвижение в 1947 году Соединенными Штатами «плана Маршалла» (по имени тогдашнего государственного секретаря США), и резко отрицательное отношение к нему СССР. Европейским странам была предложена помощь для восстановления разрушенной экономики, с предоставлением займов на покупку американских товаров. План Маршалла приняли шестнадцать государств Западной Европы, а политическим условием оказания помощи было удаление коммунистов из правительств. И в 1947 году коммунисты (вопреки всем установкам демократии) были выведены из правительств этих стран. В Англии и США ввели запрет для коммунистов на занятие должностей в армии и госаппарате, провели массовые увольнения. В ФРГ компартия была вообще запрещена.
Помощь по плану Маршалла была предложена и восточноевропейским странам, — Польша и Чехословакия даже начали переговоры, но под влиянием СССР отказались от неё.
Начало холодной войны привело к тому, что и в СССР, и в западных странах проявились тенденции к идеологическим чисткам, поискам врагов. В США особый размах «охота на ведьм» приняла в первой половине 1950-х годов; эта эпопея вошла в историю под названием «маккартизм», по имени сенатора-республиканца из штата Висконсин Д. Маккарти. Он выдвинулся в президентство демократа Трумэна, который и так-то проводил достаточно антидемократическую политику, и довёл её до крайности. Трумэн начал проверку лояльности государственных служащих, а маккартисты приняли закон «О внутренней безопасности», согласно которому создавалось специальное управление с задачей выявления и регистрации организаций «коммунистического действия» с целью лишения их членов гражданских прав. Г. Трумэн отдал распоряжение судить лидеров Компартии как иностранных агентов, а маккартисты приняли в 1952 году закон об ограничении иммиграции, закрывавший въезд в страну людям, сотрудничавшим с левыми организациями.
После победы республиканцев на выборах 1952 года при Конгрессе были созданы комиссии по расследованию антиамериканской деятельности, на которые мог быть вызван любой гражданин; по рекомендации комиссии любой рабочий или служащий моментально терял работу. Апогеем маккартизма стал закон 1954 года «О контроле над коммунистами». Компартия лишалась всех прав и гарантий, членство в ней объявлялось преступлением и наказывалось штрафом до 10 тысяч долларов и тюремным заключением до 5 лет. Ряд положений закона имел антипрофсоюзную направленность, причислял профсоюзы к подрывным организациям, «в которые проникли коммунисты».
И в России тоже было начато широкое наступление против враждебного влияния, — против капиталистической идеологии и частнособственнической психологии в области культуры. Но работа велась очень грубо, так как сами исполнители не были достаточно образованными для решения стоящих перед страной задач.
Первыми объектами идеологической критики стали литература, кинематограф и театр. 14 августа 1946 года ЦК КПСС подверг критике журналы «Звезда» и «Ленинград» — первый получил выговор, второй был закрыт. Поводом послужили публикации произведений Анны Ахматовой и Михаила Зощенко. Журналы обвинялись в том, что стали проводниками «идеологии, чуждой духу партии». Союз писателей на своём собрании исключил Ахматову и Зощенко из своих рядов.