Забытый воин

Воробей почти не видел, как Листвичка и Грач ворвались в палатку и бросились на барсука, он не смотрел, как огромный зверь с ревом выскочил из детской на поляну. Все его внимание было сосредоточено на Пепелице, которая неподвижно лежала на песке детской. Кровь хлестала из ее разорванного бока, она с усилием пыталась вздохнуть, но из ее горла рвались судорожные хрипы. Но она все-таки успела что-то сказать Листвичке перед тем, как ее голубые глаза навсегда закрылись, а измученное тело обмякло.

И тут же в наступившей тишине тоненько запищал новорожденный котенок.

Голубые глаза Пеплогривки остекленели от пережитого ужаса.

- Она не умерла, правда же? - прошептала она, глотая слезы. - Воробей, скажи, что она не умерла!

- Взгляни на котенка, - тихо ответил Воробей.

Медуница жарко вылизывала новорожденную малышку. Ее влажная серая шерстка стояла дыбом, но крохотный носик, очертания аккуратной головки и даже положение короткого хвостика - все это было уменьшенным отражением черт кошки, стоявшей рядом с Воробьем.

- Это я, - глухо, словно во сне, произнесла Пеплогривка. - Так я появилась на свет…

- Да, - кивнул Воробей.

Пеплогривка повернула к нему испуганные глаза.

- Значит, Пепелица умерла, чтобы спасти меня?

- Не совсем, - напряженно ответил Воробей.

Пеплогривка непонимающе моргнула.

- Ты же сам сказал, что она умерла!

- Лишь на мгновение, - ответил Воробей. - А потом она родилась вновь и получила вторую жизнь.

Пеплогривка долго смотрела на него, и внезапно Воробей увидел, как в ее глазах что-то мелькнуло. Еле слышно, одними губами, она прошептала:

- И эта жизнь была… моя.

Воробей кивнул. Целый вихрь чувств пронесся в голубых глазах Пеплогривки: ужас, изумление, гордость, а потом все затопил поток воспоминаний.

- Я… ученица… моим наставником был Огнезвезд… Ах, как я им гордилась! Он лучше всех… - слова полились так быстро, что Воробей едва разбирал их. Бока Пеплогривки тяжело вздымались и опадали, воспоминания Пепелицы нахлынули и затопили ее, словно река в половодье. - Как же здорово охотиться… и сражаться. Я хочу быть самой лучшей воительницей племени…

Внезапно она завизжала от боли и ужаса.

- Чудище… нет… нет, нога… Я никогда не буду воительницей. Но я выучу все травы… календула от заражения, бурачник от жара, можжевельник от болей в животе… кошачья мята от белого и зеленого кашля… А какие травы дают путникам? Знаю: щавель, ромашка… и пестрянка, вспомнила! Нужно ничего не забыть… - В ее голосе зазвучала грусть. - Щербатая… Мне так ее не хватает! Теперь я единственная целительница… Как же здесь холодно, возле Лунного камня. Огнезвезд не шевелится… может, он умер? Неужели Звездное племя не хочет дать ему девять жизней?

Пеплогривка тяжело задышала, потом взвизгнула от радости.

- Ах, какая красота… Звездное племя, я никогда не видела ничего прекраснее твоего Лунного озера! Спасибо, что привело меня сюда. - Грусть вернулась, но теперь к ней примешивался отголосок страха. - Скажите, я не ошиблась, приняв это решение? Может быть, мне не было предназначено стать целительницей? Ведь моя ученица… Листвичка… она хочет уйти от нас. Что же теперь будет с моим племенем?

Наконец Пеплогривка замолчала, хрипло хватая ртом воздух. Она повернулась и посмотрела на Воробья.

- Кто я? - со слезами в голосе спросила серая кошка. - Кем я должна быть?

Воробей шагнул к ней, заглянул прямо в несчастные, испуганные голубые глаза.

- Ты - Пеплогривка, - твердо и отчетливо произнес он. - В этом твое предназначение. Звездное время дало тебе вторую жизнь, чтобы ты смогла исполнить свои мечты - стать прекрасной воительницей, найти друга, завести котят, охотиться для своего племени и сражаться за него. Много лун ты лечила своих соплеменников, верой и правдой служила Грозовому племени своим целительским искусством, теперь же тебе дали возможность послужить ему иначе. - Воробей перевел дыхание. - Благодари звездных предков за этот дар и гордись тем, чего ты достигла в обеих своих жизнях. В этом твое нынешнее предназначение, Пеплогривка.

- Ты уверен? - прошептала она.

Воробей кивнул.

- Звездное племя решило, что на этот раз ты должна быть воительницей.

- Кто-нибудь еще знает об этом? - спросила Пеплогривка.

- Только Листвичка, - признался Воробей. - Другим котам незачем об этом знать. Ты - не Пепелица и не ее тень, ты - Пеплогривка, у тебя своя жизнь и своя судьба. Твои товарищи знают и любят тебя такую, какая ты есть, и это все, что им нужно знать.

Пеплогривка со вздохом обвела глазами разрушенную детскую. Теперь здесь все было тихо и неподвижно, словно во сне. Она медленно подошла к неподвижному телу Пепелицы, вылизала серые ушки погибшей целительницы.

- Я никогда не забуду кем была когда-то, - прошептала молодая кошка. - Спасибо за мою первую жизнь.

Воробей подошел к ней, дотронулся кончиком хвоста до плеча.

- Идем, - негромко позвал он. - Нам пора возвращаться.

Глава XVIII

Искра открыла глаза в Сумрачном лесу. Сзади приближался топот бегущих лап, она едва успела отскочить в сторону, уступая дорогу несущемуся через папоротники Ветерку.