Забытый воин

Предводители спрыгнули с груды, а коты начали расходиться, растворяясь в сумерках. Искра поспешила отойти подальше от котов, спряталась за деревом и поискала глазами Коршуна. Тот перехватил ее взгляд и взмахнул хвостом, приказывая подойти. Искра поспешно подбежала к черному коту.

- Я хочу поговорить со Звездоломом! - сказала она.

- Он занят, - ответил Коршун, показав кончиками ушей на предводителей, которые негромко совещались о чем-то под грудой поваленных стволов.

- Но это важно! - не уступала Искра.

Коршун пошевелил усами.

- Ты хочешь сообщить нам какие-то важные сведения?

- Нет, - быстро выпалила Искра. - Я… просто хотела спросить, что я должна сделать, чтобы ко мне здесь относились, как к воительнице! Я не хочу оставаться ученицей и сражаться в задних рядах, как трусиха! Я хочу быть впереди, чтобы как следует проявить себя и помочь моим товарищам по Сумрачному лесу.

Коршун смерил ее долгим взглядом, Искре показалось, будто ее слова ему понравились.

- Я с самого начала знал, что ты особенная, - протянул он. - Хорошо, что я тебя избрал. Иди за мной. - Он повернулся и направился к предводителям. - Прости, Звездолом, - проурчал Коршун, почтительно склоняя голову. - Но моя ученица очень хочет с тобой поговорить.

Кленовница возмущенно зашипела, оскалив зубы, в ее янтарных глазах полыхнула ненависть. Но, как ни странно, Звездоцап не только не рассердился, но и поманил Искру хвостом.

- Я не люблю разговоров за моей спиной, - пророкотал он. - Мы все с интересом выслушаем все, что ты хочешь поведать Звездолому.

Искра прерывисто вздохнула, почувствовав обжигающий взгляд Звездолома. Ей пришлось собрать все силы, чтобы не дрогнуть.

«Он попытался проверить мою преданность Сумрачному лесу в ту ночь, когда Огнехвост случайно забрел сюда, - со страхом подумала она. - Великое Звездное племя, пусть он поверит мне и сейчас!»

Она видела, что многие украдкой смотрят на нее из-за деревьев. В их взглядах светился страх и благоговение - подумать только, простая ученица набралась храбрости заговорить с великими предводителями Сумрачного леса!

Искра призвала на помощь все свое мужество. Как бы ей не было трудно и страшно, она должна была исполнить задуманное - ради Грозового племени и всех племен воителей.

- Посвяти меня в воины, - попросила она у Звездолома. - Я сделаю все, чтобы заслужить твое доверие! Я всей душой, всем сердцем хочу помочь вам сокрушить лесные племена! Прошу тебя, дай мне самое опасное задание, и я выполню его с честью!

Самый старший из предводителей, похожий на клок гнилого серого тумана, сквозь который просвечивал скользкий ствол дерева за его спиной, угрожающе шагнул к Искре.

- Громкие слова, да тихий голосок, - прошипел он.

Искра заставила себя не сморщиться от его гнилостного дыхания и твердо посмотрела в гноящиеся желтые глаза мертвеца.

К счастью, Звездолом с досадой оттолкнул его прочь.

- Отстань от нее, Червехвост! - Он обернулся и впился горящим взором в мглу за стволами деревьев. - Эй, Муравьятник! Подойди сюда. - Когда бурый кот остановился передними, Звездолом посмотрел на Искру. - Однажды вы уже сражались, и Муравьятник проиграл. Сумеешь победить его еще раз?

Искра сглотнула. Она сразу поняла, чего хочет от нее Звездолом.

«На этот раз в живых останется только один из нас. - Она посмотрела на Муравьятника, воинственно распушившего загривок. - Он уже умер. Он уже умер… - несколько раз повторила про себя Искра. - Если я убью его, это не будет настоящим убийством. Может быть, для Муравьятника будет лучше навсегда исчезнуть из этого проклятого места, прежде чем наступит время последней битвы? В конце концов, когда-то он был хорошим воином и славным котом. Что будет твориться в его душе, когда он отправится убивать своих бывших соплеменников?»

Ради Грозового племени, ради всех племен котов-воителей, живущих на берегах озера, Искра должна была принять вызов Звездолома. Она глубоко вздохнула.

«Да поможет мне Звездное племя!»

Собрав всю свои силы, все навыки и последние остатки храбрости, Искра бросилась на Муравьятника. Он вскочил на задние лапы, чтобы встретить ее удар, и когда Искра ударила его в живот, Муравьятник схватил ее передними лапами за плечи и как следует прочесал когтями по бокам. Горячий запах крови ударил в ноздри Искре. Поперхнувшись воплем, она упала на спину и забарабанила задними лапами по животу Муравьятника, со свирепым удовольствием вырывая клочья его бурой шерсти.

Муравьятник с визгом отскочил, но когда Искра поднялась с земли, он ударил ее в бок, так что она кубарем покатилась по гнилой траве.

«Он стал намного сильнее, чем раньше! - промелькнуло у нее в голове. - Видимо, после смерти он только и делал, что тренировался. Мертвым не надо ни спать, ни охотиться! Что если я не смогу победить его?»