Зачарованный город

Вскоре лесные увидели угрозу в трудящихся среди людей сородичах. Они прекратили длившиеся столетиями междоусобные войны, затаились, а потом начали наседать на городских соплеменников. Лес боялся бомб и горючих смесей, придуманных людьми и городскими. Город опасался лесной боевой магии. Сто лет назад был подписан первый мирный договор между городом и лесом. Как закрепить договорённости – спорить не стали. Процедура была опробована тысячи раз. Не соблюдение договоренностей каралось очень жестоко – нарушитель лишался своей магии.

Но многое эльфы не сумели предугадать. Договор связал руки обеим силам. Когда люди самостоятельно развязали кровопролитные войны, ни одна из сторон не могла повлиять на исход сражений.

– А что же арбитры? – не утерпела Аня.

– За всю историю они выживали лишь дважды. Давно и в разных уголках мира. Самый известный из них жил восемь веков назад – Томас Рифмач, английский поэт и арфист. Он не только выжил, но и десять лет гостил в лесах у местной королевы эльфов. Имена остальных героев история не сохранила.

– Значит, шанс есть? – оживилась Элька.

– Есть, – кивнул Валентин, скатал свиток и сердито посмотрел на меня.

Я отвернулся. Даже если я не прав, я не мог поступить иначе.

– А как они спаслись? – допытывалась Аня.

– В Рифмача без памяти влюбилась королева эльфов, вот и вытащила. Остальные – понятия не имею, – развёл руками Валентин. – Жень, у тебя есть знакомая королева эльфов, которой ты хотя бы симпатичен? – Я отрицательно мотнул головой. – Вот и у меня тоже, – чистосердечно признался он.

– Погано, – сделала ёмкий вывод Тихонова.

На кухню без звонка, без стука вошёл Август Денисович, довольный донельзя. Словно не его правнук оказался предателем. Неужто выкрутился учитель? Быть не может. Валентин всё делает на совесть. А тут и лесные расстараются, сдавая перебежчика.

– О, вижу, вы подготовились основательно, – он разглядел нашу экипировку.

Один защитник, как был в фиолетовом костюме при шляпе и трости, так больше ничего с собой не взял. Нет, вру. На его пальцах сверкали многочисленные кольца, запястья стягивали браслеты, на шее болталась связка амулетов. На наши подколки чародей не отвечал, отмалчивался. Ладно, сам первый не выдержит, раскроется, зачем ему столько побрякушек.

– Готовы?

Август Денисович собирался увести нас тем же путём, которым явился сам, – пробив быструю дорогу в пространстве.

– Минутку, – Валентин сбегал за скейтом.

Пожилой эльф удивлённо приподнял брови, но смолчал. Я вспомнил – Денисович говорил, что место подписания может выглядеть как угодно. Каждый раз оно иное – не предугадаешь. И команда помощников непременно возьмёт и лодку, и тёплую одежду, и много чего полезного – на всякий случай. Но никто не запрещает нам готовиться самостоятельно.

Мы очутились уже в знакомом месте, имеющем условный адрес «площадь Победы, дом 44-в». Верхняя сфера, висящая в небе над лентой Пути, на этот раз была до отказа заполнена эльфами. А те всё продолжали прибывать.

Вы когда-нибудь были на Птичьем рынке? Или нет, не так! Вы видели по телевизору сгрудившихся на океанском берегу пингвинов, когда даже скал не видно – только пингвиньи чёрно-белые упитанные тела? Так вот, представьте на месте пингвинов попугаев – разных размеров, ярких, кичливых и влюблённых в себя до потери пульса. Именно такими мне в тот день показались эльфы. Они глазели на нас, точно на комнатных собачонок, а не на живых людей. Обсуждали без стеснения внешний вид: наш и нашего провожатого, Августа Денисовича. И, о ужас, делали ставки.

– Они пересилят лесную Видящую?

– Уж больно их девчонка хлипкая.

– Чахленькая. Глаз маловат, сама низкоросла, – шептались они за спиной про Анютку. – Ставлю фамильный амулет, что она не продержится и завалит дело.

Я закипел, шагнул к последнему говорившему, но Август Денисович уцепился за мой воротник и шепнул:

– Это часть ритуала. Вы должны запомниться как можно большему числу собравшихся, чтобы ТАМ их мысли вас поддержали. Оставьте о себе хорошее впечатление.

Я заскрипел зубами, но вынужден был промолчать.

– Кем запечатают ворота? – продолжали болтать вокруг. – Мальчик слабоват.

– На девочке беленькой кольцо, отыскивающее тайники.

– Чародей! Глядите, чародей запрёт!

– Мрачноват он. Впору лесным служить.

– Видящая! Лесная Видящая!

Все одновременно обернулись в сторону хрустальных арок. В сопровождении двоих лесных вышла молодая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Распущенные тёмно-каштановые волосы скрывали вышитые узоры на просторном длинном платье-балахоне. На шее камнем утопленницы повис тяжеленный амулет с чёрным камнем. На пальцах босых ног сверкали перстни. Женщина шла с завязанными глазами. И только третий, провидческий, как и у моей Анюты, покачивался над головой при каждом шаге.

– Всегда знала, что она ведьма, – пробормотала Элька, узнав Видящую.

– Кто это? – спросил я.

– Музыкальный магазин возле нашего дома знаешь? Продавщица оттуда, – напомнила Тихонова.