Зачем нам чучела?

Котлета нагрелась и была невкусной. Но Котька деловито ел: надо быть сытым, а тогда уже делать дело. Жуя котлету с огурцом, Котька вдруг заметил, что из-за виноградных листьев за ним следят два глаза. Потом он увидел нос и часть жёлтой косички. Котька перестал жевать. Листья раздвинулись, и он увидел девочку в белом платье.

— Ты путник? — серьёзно спросила она.

Котька задумался: путник он или не путник и, решив, что раз он сюда приехал из Одессы, то он действительно путник, сказал:

— Путник. А тебе-то что?

— Ничего, — сказала девочка и убежала в дом, большой, серый, такой, каких много сейчас в Новых Черёмушках в Одессе.

Она быстро вернулась, неся осторожно тонкими смуглыми руками кружку воды. Девочка поставила кружку перед Котькой, и ему ничего не оставалось сделать, как сказать «спасибо».

— Меня зовут Аннушка. А тебя?

— А меня звать Костя, — сказал Котька, впервые в жизни так представившись. Он отпил немного воды, холодной и такой прозрачной, что на дне кружки были видны трещинки на эмали.

— А у вас газировка есть? — спросил Котька, потому что не знал, о чём говорить с этой девочкой.

— Днём, на площади, но сейчас киоск не работает, — сказала Аннушка. — Газа нет.

— А у нас этой воды на каждом шагу — всю не перепить, — сказал Котька.

— А ты откуда пришёл?

— Из Одессы.

Аннушка улыбнулась. У неё смешно сморщился у глаз нос.

— Мы с мамой туда ездили в оперный театр. На «Золушку». Это про бедную девочку, которая стала королевой и осталась такой же хорошей.

— Это такая сказка, — сказал Котька, доедая свою котлету и думая, удобно или неудобно угостить Аннушку такой мятой котлетой.

— А зачем ты к нам приехал? — вдруг серьёзно спросила Аннушка.

Котька решил, что перед такой гостеприимной девочкой ничего не надо скрывать, и рассказал, зачем приехал. Рассказал всё: о брате Сашке, о папином пароходе, об их доме и о Севке Петрине, которого ему нужно найти во что бы то ни стало.

— А другим ребятам, у которых папы не плавают, можно будет приходить в этот дом? — спросила она.

— Конечно, можно, — пообещал Котька.

Солнце уже было высоко в небе. Котька надел рюкзак и сказал, что ему пора. Аннушка отнесла в дом кружку и вернулась с портфелем.

— Я учусь во второй смене, — сказала она. — Хочешь, я помогу найти этого Петрина? Я же всё здесь знаю.

Котька подумал и согласился. Они вышли на площадь Труда, откуда была хорошо видна голубая чаша порта. Входил корабль. Вот он прогудел три раза, как будто просил разрешения отдохнуть после долгого пути по всем морям и океанам.

От площади улица вела в степь.

Котька и Аннушка шли по солнечной стороне улицы, а мимо проносились гудящие новые грузовики с блестящими быками на радиаторах и везли трубы, железобетонные блоки, оконные рамы и даже целые комнаты.

Здесь было много людей в комбинезонах, и Котька подумал, что это очень здорово, когда люди одеты в комбинезоны.

— А где же степь? — спросил Котька.

— А вот, — улыбнулась Аннушка. — Вот она.

Улица кончилась, отсюда начиналась степь. Степь лежала перед Котькой как море, до самого горизонта. Дул жаркий ветер, и Котька почувствовал, что от этого простора хочется разбежаться и полететь. «Так вот она какая, степь, — подумал Котька. — И когда-нибудь её закроет большой город… И её покроют сверху асфальтом, а глубоко в земле уложат газовые трубы… И всё здесь изменится… Не будет клубиться пыль… Будет тень от высоких домов… На каждом углу будут продавать мороженое… Так всё изменится, что люди, наверное, даже забудут, что здесь когда-то была самая настоящая степь…»

— Смотри, — сказала Аннушка. — Ты знаешь, что это?

Далеко впереди катилось что-то круглое. Останавливалось и катилось снова.

— Это перекати-поле. Сухие веточки, трава, — сказала Аннушка. — Оно катится издалека. Может быть, тысячу километров.

Жаркий ветер дул в лицо Котьке, забирался под рубашку, трепал волосы, гудел в ушах, и Котьке показалось, что перед ним море земли, а он стоит на мостике большого корабля, который называется «Ильичёвск».

Крайние меры

На последней перемене Гера шушукался с Олей Степановой и Серёжей Мартыновым. Оля — председатель совета отряда — после этого несколько раз прошла мимо Сашки, подозрительно его рассматривая. «Удивительное дело, — подумал Сашка, — такая нормальная девчонка во дворе, но как только надевает форму, с двумя красными полосками на рукаве, у неё меняется голос, а взгляд становится таким, как у целой комиссии».

Перед самым звонком Оля, Гера и Серёжа подошли к Саше.

— Сегодня весь отряд остаётся делать чучело, — сказала Оля.

— Я не могу остаться, — сказал Саша.

Гера выразительно посмотрел на Олю.

— У меня дома больной брат, — объяснил Сашка. — Он лежит один. Без никого. Мама уехала к папе в Ильичёвск.

— Ладно, — сказала Оля. — Мы пойдём с тобой навестить Сашу.

— Хорошо, — сказал Сашка и пошёл в класс.

Последняя перемена окончилась.

Ну и заварили же они с Котькой кашу! А теперь… Не будь он Сашкой, если что-нибудь не придумает для того, чтобы раньше Геры и Оли прибежать домой и лечь в постель.