Зачем нужна геология: краткая история прошлого и будущего нашей планеты

На рисунке 7 показано общее мнение о рисках опасности ударов, основанное на изучении кратеров и околоземных объектов. Данные показывают, что удар такой силы, который связан с мел-палеогеновой границей, происходит в среднем раз в 150 миллионов лет или около того. Однако более мелкие тела падают чаще. Тела размером с Тунгусский объект сталкиваются с нашей планетой примерно раз в тысячу лет, а астероиды размером с многоэтажный дом (несущиеся на сверхзвуковой скорости) — примерно раз в столетие. Подобно Тунгусскому метеороиду, такие объекты, видимо, взорвутся раньше, чем соприкоснутся с поверхностью, однако это все равно нанесет серьезный ущерб населенным регионам. Стоит помнить, что такие прогнозы основаны на средних значениях, и, хотя вероятность мала, вполне возможно, что новый Тунгусский феномен произойдет завтра или на следующей неделе, а не через тысячу лет. Статистика может вводить в заблуждение, особенно в случае редких событий.

Рисунок 7. Частота столкновений с Землей в зависимости от размеров астероида на основании наблюдений околоземных объектов и земных кратеров (по данным Chapman 2004). Обратите, что на обеих осях используется логарифмическая шкала.

Хотя количественное определение рисков и составление прогнозов — дело важное, в каком-то смысле главное — определить конкретные опасности. Эта логика побудила Конгресс США в 1998 году поручить НАСА составить каталог потенциальных угроз, исходящих из космоса, а позднее, в 2005 году, дать агентству конкретное задание: обнаруживать к 2020 году 90 % всех околоземных объектов размером 140 метров или больше. Свои программы по оцениванию опасностей и изучению методов их ослабления составили также правительство Великобритании и Организация Объединенных Наций. К середине 2010-х годов в список внесли свыше 7000 околоземных объектов (за последнее время ежегодно в список добавляется от 400 до 500 новых тел). Около 800 этих астероидов имеют диаметр больше километра и потенциально могут уничтожить нашу цивилизацию. Однако по современным прогнозам ни один из них не столкнется с Землей. В данный момент в таблице риска столкновений, составленной НАСА, всего лишь один астероид размером в 110 метров находится в категории «нуждается в тщательном наблюдении»; это значит, что он может подойти близко к Земле в течение следующих ста лет (такой временной масштаб используется при изучении потенциальных угроз от околоземных объектов)^[26].

Статистические данные по околоземным объектам выглядят обнадеживающе, однако это не повод успокаиваться. Каждый раз телескопы могут наблюдать только небольшие кусочки неба, и многие астероиды — особенно маленькие, но все же потенциально опасные — остаются незамеченными (я упомянул только астероиды, но опасность представляют и кометы; впрочем, на 7 тысяч с лишним околоземных объектов приходятся всего 84 кометы).

При обнаружении нового околоземного объекта установлены четкие процедуры определения его потенциальной опасности. Любой, кто заметит такой объект, может сообщить о своих открытиях в Центр малых планет (ЦМП) в Смитсоновской астрофизической обсерватории в Кембридже (штат Массачусетс). Центр, работающий под эгидой Международного астрономического союза, проверяет и регулярно публикует информацию об идентифицированных околоземных объектах. Две отдельные группы берут данные Центра, вычисляют с помощью компьютерных программ орбиты всех околоземных объектов на следующее столетие и оценивают вероятность столкновения. Сайты этих групп регулярно обновляются, и, если у вас есть паранойя по поводу удара астероида, вы можете заглядывать туда, чтобы узнать последние данные — это Программа околоземных объектов в Лаборатории реактивного движения в Пасадене (штат Калифорния) и Сайт динамики околоземных объектов [NEODyS], которым управляют совместно университеты Пизы (Италия) и Вальядолида (Испания).

Эффективность этих программ показали события октября 2007 года, когда один астроном, работавший рядом с Тусоном (штат Аризона), обнаружил очень маленький объект (размером в несколько метров) и сообщил о нем в Центр малых планет. Первоначальные расчеты показали, что объект столкнется с Землей, и ЦМП немедленно уведомил НАСА и астрономическое сообщество. В течение часа Программа околоземных объектов спрогнозировала, что астероид войдет в атмосферу Земли над Суданом утром следующего дня — всего через двадцать часов после обнаружения. НАСА уведомило различные государственные организации США и выпустило пресс-релиз. Прогноз оказался верным. Метеорит вошел в атмосферу планеты в предсказанное время и взорвался примерно в 40 километрах над поверхностью. Взрыв зафиксировали спутники; его также заметил пилот коммерческой авиакомпании, которого предупредили о приближающемся теле.