Зачем тебе ведьма, ведьмак?

Он с таким интересом смотрел, словно никогда раньше не видел, как ведьмы колдуют. Хотя кто его знает, может, и не видел. Но одна из дам у стены охнула, а кто-то и осенил себя защитным знаком. Мне захотелось закатить глаза, но я удержалась. Что глубинка, что провинция — разницы, оказывается, никакой. Мои селяне хоть видели меня несколько раз и знали, что ко мне нельзя соваться осенью, когда я чаще всего не в духе и могу не рассчитать силы, зато летом я почти что мила. А эти смотрят, словно в зал выпустили бешеного вепря, который уже раззявил пасть и выбирает жертву. Только Радогор смотрел с азартным предвкушением.

Сначала хотела слепить из огня что-нибудь эдакое, маленький горящий вихрь или ледяную молнию, но одёрнула своё неуместное позёрство. Я что, ярмарочный фокусник, который хочет впечатлить зрителей? Зажгла маленький огонёк на руке и сдула в сторону царя. Я хотела, чтобы всё вышло. Но одна очень маленькая часть меня мечтала, чтобы мой посланник всё же добрался до царского кресла и ущипнул правителя за кожу на руке. Эта крохотная внутренняя «я» всегда была поперёк. Она была сутью моей натуры, и мне никогда не приходило в голову с ней бороться — и без меня борцов не счесть. Наоборот, я её лелеяла, хвалила за особо удачные пакости, растила и воспитывала. Но ей сегодня угодить не удалось.

Огонёк почти добрался до царя и вдруг дрогнул, обогнул его по неширокой дуге и прилетел в стену. Дарий быстро затушил его взмахом руки.

— А работает ваш громовый камень! — с почти детским восторгом воскликнул Радогор. — Это чудесно. Просто чудесно. Ну, Дарий, угодил. Потому проси что хочешь. Но делай это мудро, второго такого подарка у тебя не будет.

Ведьмак словно этого и ждал:

— Я прошу свободы для ведьмы Арины.

Дарий сказал это так просто и спокойно, словно выяснял, можно ли ему стакан воды. Никакой торжественности или нажима. Но звенящая тишина, возникшая в зале, ясно доказывала, что просьба эта выходит за все допустимые рамки.

Радогор удержал лицо, почти не дрогнул. Лишь глаза сузились, внимательно препарируя то ведьмака, то меня. Да плечи застыли в прямом развороте.

Все взгляды пересеклись сейчас на нём. Наши с Дарием — в надежде. Свиты — в недоумении и желании расправы над наглецами. Стражи — с азартным интересом и напряжением перед возможной атакой. Даже мне хотелось поёжиться от такого количества противоречивых чаяний, что ножами схлестнулись на лице царя. А он сидит ровно, словно для парадного портрета позирует. В этот момент я его даже зауважала, так держать удар может далеко не каждый. Впрочем, посмотрим, что он скажет. Заберёт своё обещание назад, тогда я точно так же передумаю насчёт уважения.

— Зачем тебе ведьма, ведьмак? — ровным голосом, от которого мурашки поползли по спине, спросил царь.

— Это моя ведьма. — Дарий позволил лёгкой улыбке скользнуть по губам. — И я не допущу, чтобы на неё претендовал кто-то ещё.

— И как это понимать? — Глаза царя ещё больше сузились.

— Кто я такой, чтобы указывать самому царю, как ему понимать обычного ведьмака?

Теперь все взгляды схлестнулись на Дарии. Да и царь не сводил с него глаз. Похоже, ему очень не нравилось то, что он слышал. Но и впадать в ярость на этом основании он себе не позволял. Вокруг раздались приглушённые шепотки: свита выражала надежду, что сейчас нас обоих за такую наглость отправят на костёр. Немедля. Я начала потихоньку стягивать силу к рукам, но не позволяла ей заискрить на пальцах. Подожду развития событий.

— А ты не забыл, что она всё-таки ведьма, — продолжил Радогор, просверливая в Дарии дыру взглядом. — Несмотря на то что сейчас кажется милой и робкой.

— Милой и робкой она не была никогда. И уж точно уже не станет. — Ведьмак стойко выдержал царское осуждение и даже не посерьёзнел тоном голоса. — Но я буду за ней приглядывать.

Радогор медленно сморгнул и перевёл внимание на меня. Неторопливо прошёлся глазами по обуви, платью, задержался на руках, слегка усмехнулся, верно расшифровав мою готовность биться. Он совсем не боялся смотреть мне в глаза, нагло и провоцирующе. Наоборот, казалось, получал от этого какое-то странное острое удовольствие. Словно он ждал, что я ошибусь.

Улыбка тронула его губы.

— Ну что ж. Ситуация сложная, но решаемая. Между своим обещанием и заботой о благополучии граждан я обязан выбрать своё слово.

Тишина, наставшая в помещении, оглушала. А царь продолжил:

— Если глава страны не держит своё слово, то цена ему как правителю — ломаная медяшка. Как бы мне ни хотелось избавить мир от ведьмы, я выполняю общение. С этой минуты ты, ведьма Арина, свободна и можешь покинуть дворец. Никто не удержит тебя, если только ты не станешь практиковать свои ведьминские штучки на моей территории.

Я не сразу поверила, что всё наяву. Стояла, пришпиленная его взглядом, и не шевелилась.

— Тогда мы уходим, — заявил ведьмак. — С благодарностью за гостеприимство и в надежде на ваше бесконечное благополучие.

Радогор кивнул:

— А если мне понадобится помощь ведьмака?..