Зачет по выживаемости

Борт спейсфага «Марко Поло». Сто десять световых лет до Земли.

Все как обычно. Как всегда. Рутина. Но только не для меня. Хотя, казалось, я видел это уже много раз. Где? Во сне? В своей прошлой жизни?

— Курсант Дробич!

— Я.

Сердце бьется чуть быстрее обычного.

— Пожалуйста, поставьте свою подпись здесь… и здесь, где дата.

Я расписался в правом нижнем углу, где уже стояли подписи моих товарищей: подпись, похожая на стремительный разбег-прыжок у Юры, широкая и размашистая у Алексея, замысловатая Гриши, небрежная, с некоторой ленцой Валентина. У меня получилась какая-то закорючка. Неврастеническая кривулька какая-то на последнем издыхании, страдающая то ли несварением желудка и от этого согнувшаяся вдвое, то ли пляской святого Витта.

Если верить графологическому тесту Гарвардского университета, человек, испытывающий наибольшие затруднения или неуверенность в себе, ставит самую короткую подпись. Судя по всему, таким человеком был я.

— Переодевайтесь. Вот сюда, прошу.

Я переглянулся с Алексеем. Вроде ничего необычного, и все же… Пять новеньких десантных комбинезонов, не пилотских, а именно десантных, типа «Хамелеон», защищающих одинаково хорошо как от жары, так и от стужи, с эмблемой Днепропетровской Астрошколы на рукаве: коронованное звездой «DAS» в обрамлении черных крыльев. Подобные комбинезоны неощутимы на теле, словно вторая кожа. Ботинки-прыгуны (джампы), невесомые, с пружинящей чешуей внутри шипастой подошвы. Такая обувь неоценима при многокилометровых марш-бросках. Зачем это все нам? Неужели для пилотирования мезонатора нужна десантная экипировка? Или в последний момент сменили задание? Или… так оснащаются все зачетники?

Корабль, который мы должны были найти здесь, в системе звезды Хиллиан, назывался «Крестоносец». Со слов Поля, он дрейфовал в беспилотном режиме с законсервированными системами жизнеобеспечения, полностью заправленный и готовый в любую минуту принять экипаж.

Один рыжий прыщавый малый, курсант из параллельной зачетной группы, которого я невзлюбил всей душой, едва он успел раскрыть рот, услышав о нашем задании, сразу заявил, что нам не повезло, а вечером под большим секретом добавил, что звездоскаф этот, «Крестоносец», прошлогодние зачетники около звезды Хиллиан не нашли.

Более того, он слышал, что и позапрошлогодняя группа на мезонаторе «Сент-Мартен» потерпела неудачу и уж совершенно точно поза-позапрошлогодняя. И вообще, «Крестоносец» этот должен был бы называться «Летучим Голландцем», потому что оставили его лет десять назад, и с тех пор о нем ни слуху ни духу.

— Враки, — очень веско, глядя рыжему в глаза, сказал Валентин.

— Может, враки, а может — нет, — смутился рыжий. — За что купил, за то и продаю. На вашем месте я бы обратился с апелляцией в Административный Совет Школы.

Я натянул комбинезон. Был он приятно прохладным изнутри. От него исходил едва уловимый не выветрившийся запах тетраволокна. Отлично. Теперь джампы. Рядом Алексей с сопением затягивал пояс, как всегда, на последнее деление.

— А оружие? — спросил Валентин.

Поль словно запнулся на секунду.

— Вы не будете приземляться. Оружия в мезонаторе нет. Готовы? Так. — Поль обвел нашу команду взглядом. — До выброски осталось полчаса. Прежде чем я повторю задание, небольшая формальность. Последняя. По традиции, я обязан предоставить вам последнюю возможность… отказаться от зачета. Тому, кто чувствует себя недостаточно здоровым или же не совсем уверен в своих силах, Астрошкола предоставляет отсрочку. Вы получите возможность в августе пересдать зачет, но уже не с группой, а как одиночка, по индивидуальной программе. Это — не легче и не труднее, просто по-другому. Другая специфика. Можете быть спокойны — отказ никоим образом не отразится на вашей характеристике. Мезонатор, на котором вас сейчас сбросят, рассчитан на двух сменных пилотов, так что отказаться может не один, а сразу трое. Этим вы никого не подведете, не сомневайтесь. Но через полчаса у вас обратной дороги не будет, мальчики. Если у кого-то не выдержат нервы, и зачет придется прервать, не сдавшей посчитается вся группа. Подумайте еще раз.

Алексей прокашлялся.

— Да, курсант Гопак?

— Нет, ничего, — Алексей подвигал бровями. — Просто в горле запершило.

Пока Поль повторял задание, я вглядывался в его бесстрастное лицо. Честно говоря, я уже не помню, что хотел там отыскать. Сочувствие? Подсказку?

— Срок сдачи зачета не ограничен, — закончил Поль.

С едва слышным шелестом открылся люк шахты, ведущей в ангар.

— Все. Удачи вам, ребята. До встречи на Базе.

Спуск в шахту показался мне спуском в преисподнюю. Из тускло освещенной глубины воздуховоды гнали навстречу холодный затхлый воздух с примесью дезактиваторов.