Зачёт

Убаюканная речами дружинников, разомлевшая от тепла, исходящего от печки-лежанки, Милочка из последних сил удерживала глаза открытыми. Таращилась на бревенчатую стену с торчащими из щелей светло-серыми пуками то ли мха, то ли волосатых верёвок, и в который раз кляла своё воображение, создавшее этот мир – с этим городом, постоялым двором, дотварями, школой для принцесс, продвинутой королевой, мытарями, судейскими… И что ей стоило придумать для своих героев планету с цивилизацией, обладающей всеми благами современного общества, но без его проблем? Правда, не очень понятно, чем бы она там занималась, но какая разница, если она и на нынешней своей работе только симулирует компетентность. По крайней мере, не было бы этих сумасшедших ночных побудок, убийств, краж и прочих отвратительных бедной домохозяйке ужасов – вроде верховой езды, дровяных печей и ночных ваз.

Зловредный внутренний голос, естественно, не смолчал. Сначала издевательски напел: "Наша служба и опасна, и трудна". Потом посоветовал "её мудрости" просто-напросто выдумать, кто спёр серебро – вдруг её воображение хоть разок да повлияет на этот мир после её переселения? Потом "утешил", предложив представить, что бы с ней было в местной деревне, где по её милости до сих пор топят по-чёрному, окна затягивают плёнкой из коровьих кишок, скотину зимой держат в избах, а оправляются в общее "поганое" ведро. На этом месте Милена не выдержала. Встала и вышла, сказав Джинеоле, что должна заглянуть к принцессе.

Триандерцы нравом более серьёзны, чем керфане, склонные воспринимать жизнь как весёлую шутку. Лесса, не посчитавшая нужным пленять собеседников очаровательной беспечностью, с опросом своей части свидетелей уже покончила и теперь строчила резюме, сверяясь со своими записями.

– Я склоняюсь к тому, что мешки подменили в лесу, – поделилась она с наставницей, когда та выпроводила к герцогине служанку и заняла её место у стола. – После отъезда основной части обоза и до прибытия отряда из города. Девятерым всё же легче договориться между собой, чем сорока четырём…

– Подождите, Лесса, откуда – сорок четыре? В отряде тридцать человек, плюс мытарь с помощником… Ах да, я забыла про возниц! Их вы тоже допросили?

– Только двоих. Тех, что везли злополучные телеги. Остальные доставили груз во дворец и сразу отправились по домам.

– И что же, эти двое подтверждают показания дружинников?

– Да. Буквально все твердят в один голос, что стерегли казённое добро как зеницу ока, и никто из посторонних к телегам не приближался. Признаться, это единодушие меня смущает. Я могу представить, что в сговор вступили дружинники: рисковать им не в новинку, они умеют действовать слаженно и привыкли стоять друг за друга. Но возницы и этот юноша… Он производит впечатление человека робкого, едва ли не забитого.

– Тогда ваша версия не годится, ваше высочество. – Милена вздохнула. – Конечно, королева Ринара отменила допросы с пристрастием, но её подданные не настолько наивны, чтобы полагать, будто судейские не нарушают втихаря неудобный указ. Дружинники не стали бы посвящать в свой заговор нервного юнца.

– Может быть, его как-нибудь отвлекли, увели от телег обманом? – предположила принцесса.

– Тогда из парня вытрясут на допросах, что он не всё время держал телеги под наблюдением. И имена тех, кто его отвлёк. К тому же, ваша гипотеза не объясняет, откуда у заговорщиков взялись мешки с мусором и куда они дели меха и серебро. Получается, что у них были сообщники с возами, которых юноша тоже не разглядел? И вообще, не верится мне в такой масштабный заговор.

Дверь распахнулась, в комнату впорхнула Джинеола, за ней просочилась пугливая служанка.

– Я закончила! – ликующе возвестила герцогиня. – Лес, вы нашли разгадку?

Принцесса печально покачала головой.

– Даже не приблизилась. А вы?

– Ну, кое-какие идеи у меня в голове завелись. Пойдёмте осматривать сарай?

– Не понимаю вашей радости, Джи, – меланхолично заметила принцесса, вставая. – От того, что заводится в голове, ничего, кроме неприятностей, не жди. Держу пари, за идеи нам зачёт не поставят.

В свете фонаря интерьер каретного сарая производил гнетущее впечатление. Огромная груда мусора, вываленного на земляной пол, две перевёрнутые на бок телеги, старый заслуженный тарантас и кривая коляска странным образом гармонировали с ёлкой, аккуратно поставленной у стены. С рассветом ель вынесут во двор, украсят и зажгут на ней свечи, приветствуя воцарение Халала (Элету здесь встречали, наряжая вербу), но сейчас чёрная масса в тёмном углу выглядела зловеще, усиливая общее ощущение неуюта.

Девушки приблизилась к свалке в центре помещения, Лесса поманила служанку с фонарём, нагнулась и подобрала несколько кусков черепицы – некогда красной, а теперь бурой, местами даже серой.

– Выцвела как… Сколько же ей лет?

Джинеола брезгливо – двумя пальчиками – вытянула из груды чёрную полосу омерзительно волосатого материала.

– Что это?

– Надо полагать, пакля, – не слишком уверенно ответила мэтресса.

– А для чего её используют?