Зачёт

– Если я права, то это самая красивая часть замысла, – мечтательно сказала герцогиня. – Заговорщики предусмотрели всё, даже погоду. Накануне Дотварьей ночи в этой стране всегда идёт снег. Брат нашего командира с сыном или сыновьями (в одиночку он бы не справился) приехали на место заранее. Разгрузили свои телеги, спрятали их вместе с лошадками подальше в лесу, а сами взялись за плотницкие работы. Не знаю, как они добились, чтобы настил выдержал первые десять телег, а под одиннадцатой проломился, но, держу пари, именно такое соотношение им и требовалось. Если бы мост миновало меньше половины телег, мытарь не разделил бы обоз и не уехал в город. А если бы застряла седьмая, восьмая, девятая или даже десятая телега, увеличилась бы доля оставшихся охранников, кого-нибудь из непосвящённых тоже пришлось бы поставить на страже, и процесс подмены мешков мог бы пройти не столь успешно. А так всё сложилось идеально: снег замёл следы поджидающих под мостом родственников командира, застил глаза честным дружинникам, которые в поте лица своего разгружали телегу, не замечая, как два их товарища спускают под горку серебро с пушниной и вытягивают взамен мешки с черепицей и паклей, и даже прикрыл отход аферистов, когда те, выждав потребное время, отправились восвояси. Не знаю, надеются ли заговорщики, что порчу казённого добра спишут на дотварей, или ожидают, что утром к мосту вышлют поисковый отряд, так или иначе следов под таким слоем снега не найти. Даже с собаками. А без следов судейские вряд ли догадаются, где искать украденные мешки. Даже я не догадалась бы – если бы не мэтресса, подсказавшая, что чёрная пакля приехала из деревни, где дома топят по-чёрному.

Принцессы одарили наставницу благоговейным взглядом, который польстил бы Милене намного больше, если бы она не знала точно, что благоговения не заслуживает. Или хотя бы могла сделать вид, что нашла разгадку раньше герцогини. Но для этого нужно быть уверенной, что разгадка правильна. А ну как окажется, что пакля "приехала" из другого деревенского дома и Батя не имеет отношения к пропаже мешков? Поэтому мэтресса сделала непроницаемое лицо и предложила практиканткам вернуться на постоялый двор и пригласить командира для повторной беседы.

По счастью, командир не стал отпираться. Выслушав реконструкцию событий, представленную Джинеолой, он попытался выгородить только Лобана с Шершнем, которых поставил у моста сторожить телегу и груду мешков. А когда герцогиня как дважды два доказала ему, что по меньшей мере эти двое должны были участвовать в заговоре, попробовал торговаться. Пообещал написать чистосердечное признание и добровольно указать, где хранятся мешки, если мэтресса и практикантки помогут убедить судейских, что он провернул кражу в одиночку.

– Поймите, сударыни, ребята ни в чём не виноваты! Они настолько привыкли исполнять мои приказы, что у них просто язык бы не повернулся сказать мне "нет". Не губите их, дайте спокойно дослужить до летнего Халала, а потом они сами уйдут в отставку, по возрасту.

– А вам когда в отставку идти? – поинтересовалась Милена.

– Теперь – после суда. – Батя невесело хохотнул. – А не соблазнился бы на казённое добро, так по весне бы ушёл, с приходом Элеты.

– Отчего же соблазнились? Четыре месяца потерпеть не могли?

– Так потому и соблазнился, что уходить. Королева Ринара, честь ей, конечно, и слава, посулила ветеранам пенсию, да у казначеев всё руки до выплаты не доходят. А может, казны не хватает. С жалованьем своим я трём семьям пособлял – отцу с мачехой, брату, сестре. А без него куда нам податься? Батя – совсем старик, сестра – вдова с тремя малолетками, у брата прошлым летом Халал скотину и полный амбар зерна спалил…

"Ну, и каково оно – быть Демиургом?" – ехидно поинтересовался у Милочки внутренний голос. Кажется, ей всё-таки удалось не скривиться. До боли впившись ногтями в ладони, мэтресса сухо попросила:

– Подождите нашего решения в общем зале. Мы должны посоветоваться.

Почуявший слабину командир бросил на мэтрессу взгляд приговорённого, который мучительно борется со вспыхнувшей надеждой. Подался вперёд, с усилием взял себя в руки, молча развернулся и вышел.

– Что скажете, ваши высочества?

– Жалко офицера, – вздохнула Лесса. – Столько лет рисковал жизнью, служа своей королеве, один только раз оступился…

– По милости казначейских скопидомов, нарушивших королевский указ, – подхватила Джинеола.

– И ведь не ради себя он пошёл на преступление, ради семьи, оставшейся без средств к существованию…

– А как своих людей защищал!

– Согласен всё украденное вернуть…

– А какой остроумный план изобрёл! Разве можно такую светлую голову под топор пускать?

– Мэтресса!

– Ваша мудрость!

– Придумайте что-нибудь!

– Мы же знаем, вы можете!

"Намудрить-то ты смогла, твоя мудрость, – вклинился в общий хор внутренний бес. – А вот сможешь ли выкрутиться".