Задание

-- Зарезал козу, -- медленно сказал он, вглядываясь в Сергея. -- На той

неделе.

Сергей ничего не стал рассказывать Самохину, сказал только, что ему

надо переночевать. А Самохин ни о чем не спрашивал. Он понравился Сергею --

спокойствием, какой-то основательностью точных, неторопливых движений и тем

выражением, с которым смотрел на Сергея, когда тот сидел за столом и пил

молоко. В его взгляде было доброе, почти отеческое участие к трудной

Сергеевой жизни.

И хозяйка у Самохина была такая же спокойно-обстоятельная. Неторопливо

и молча принесла молоко и хлеб, постелила Сергею у печки. Спать в избе

Сергей отказался, расположился в сарае на сене. Самохин дал ему тулуп, и

Сергей устроился неплохо. Остаток ночи он бодрствовал, прислушиваясь и

вглядываясь через щель двери в темноту двора. Мальчишек не было, это

тревожило Сергея.

Падал снег, все падал и падал, становилось светлей, будто светало, это

был долгий и томительный рассвет, а когда рассвело по-настоящему и стало

видно, что тряпка на заборе красного цвета, Сергей услышал, как рядом, за

стеной сарая, поскрипывает снег. Он приблизил лицо к щели и вплотную увидел

тусклые пуговицы солдатской шинели и мясистую руку с рыжими волосиками,

обхватившую рукоятку автомата. Ноготь поскребывал по черному металлу, словно

почесывал его.

Немцев было много, они наглухо оцепили кордон, и, убедившись в этом,

Сергей снова стал юродивым.

Но ненадолго. Солдаты вытащили его из сарая, он повизгивал и пускал

слюну, оглядывая двор как бы бессмысленным взором. Невдалеке стояли майор

Краузе и Самохин. Майор не смотрел на Сергея, разговаривал с Самохиным, и,

услышав слова лесника, Сергей понял, что дальше играть бессмысленно.

Сергей сидел на сундуке. Надежды не оставалось. Отсюда не уйти. До

картотеки он так и не добрался. И что сейчас карточка -- выцвела или нет?

Какое это имеет значение! Узнав о провале, Житухин может прекратить метить

карточки. Операция сорвалась, задание не выполнено. По обстановке судя, надо

подводить итоги, но подводить нечего...

Была, правда, маленькая надежда. Немцы устроили ловушку. Значит,

Гаврина и Пашку они не схватили и ждут их сюда. Лешки и Женьки тоже до сих

пор нет, что-то помешало им прийти ночью. А! Как же он сразу не сообразил?

Женька на скотном узнал Самохина, они поняли, что на кордон нельзя. И ушли к

партизанам. Нет, не так уж все плохо, майор Краузе.

Жаль, не удастся самому рассчитаться с этой сволочью -- Самохиным. Вот,

значит, кто предал Потапа. Но если бы не Матвей, не пришел бы Сергей на эту

запасную явку, и все бы пошло иначе.

Сергей встал, потянулся, прошел к окну, где стоял ковшик с водой. Обер

сделал к нему движение, но майор покачал головой, и тот сел на место.

Снег лег под утро. К партизанам все ушли вечером, до снега. Следов нет.

Чисто, тихо. Какой прекрасный снег подарила ему жизнь на прощание! За окном

был виден плетень, белая дорога, уходящая в лес...

Сергей похолодел: по краю дороги к дому шел Лешка! Сейчас его увидят!

Но еще можно сделать одну вещь...

Сергей отвернулся от окна и шагнул к столу.

-- Ну что ж, -- громко сказал он и улыбнулся,-- мне ничего не остается,

как открыть все.

Майор посмотрел на него с интересом.

-- Вот здесь... -- - Сергей показал на сундук, майор и обер разом

повернулись, и тогда Сергей с места прыгнул в окно, головой вперед.

Рама вылетела, Сергей упал на руки, перевернулся, вскочил и, плохо видя

от боли в голове, побежал, забирая вправо, дальше от дороги. Пока будут с

ним возиться, Лешка скроется. Ага, не стреляют!

-- Лешка, беги! Беги! -- закричал Сергей, счастливый от того, что он

может еще сделать самую важную вещь -- спасти мальчика, этого дорогого ему

человека. И тут он подумал, что надо бежать быстрей, и тогда, может быть,

какой-нибудь немец не выдержит -- нажмет курок и избавит его от всего того

тяжкого и безнадежного, что ждало его впереди.

...Лешка был метрах в пятидесяти от забора, когда со звоном вылетела

оконная рама и Сергей упал на снег, вскочил и побежал в сторону от него,

через огород. Сергей что-то кричал, Лешка не разобрал что, он и так все

понял: из сарая выскочили два немца, еще один, обер-лейтенант, выпрыгнул из

окна вслед за Сергеем,

Лешка дернулся назад -- бежать! Он прыгнул с дороги в канаву, упал и

пополз в снегу к лесу. "И Сергей убежит!" -- быстро успокоил он себя. Но тут

ясная и беспощадная мысль остановила его. "Не ври! Сергею не убежать, если

ты не поможешь".

И тогда, сразу избавившись от страха и зная только, что ничего другого

ему нельзя делать, он встал и побежал назад к забору. Да! Если он их

задержит, Сергей убежит.

На заборе висела красная тряпка, Лешка вытащил "вальтер" и положил его

на тряпку, как на упор. На него никто не обращал внимания, и в запасе было

несколько секунд, чтобы выбрать цель. Первого -- того, лезущего через забор:

это он убивал партизан городошными палками! Лешка спокойно прицелился и

плавно нажал спуск. Грохнул выстрел. И сразу, зная, что попал хорошо, он