Загадать желание

– Это что, допрос? – Макс пожал плечами. – Да, я знал, по какой дороге вы поедете. Но там редко кто ездит, поэтому следы я увидел. Понял, что вы почему-то решили ехать с воеводой, и поскакал в Лещаны.

– На той дороге была ловушка. Как ты ее обошел?

Макс поглядел на нас с Алиной, растерянно моргнул:

– Не было ловушки.

– Была, – подтвердила я.

Максим открыл рот, собираясь возразить, но, видно, передумал. Усмехнулся.

– Собственно, мне уже без разницы, поверите вы или нет.

Солнце вынырнуло и снова спряталось за тучи. Тени от деревьев на земле были смазанными, нечеткими, но они вдруг обрели форму. Поднялись. Маслянисто-черные капли грязью сочились из почвы, текли вдоль покосившихся заборов, покинутых домов, оставляя за собой темный след.

Я прижала к себе рыдающую Алину, надеясь, что она не обернется, но подруга словно почуяла опасность – сжалась, замерла. Истошно мекала привязанная у плетня белая козочка. Куры на соседнем дворике устроили сумасшедший переполох, сталкиваясь друг с другом, теряя перья, пытаясь забиться в какую-нибудь укромную щель. Арис, неведомо когда успевший достать из сумки топорик, рванулся к Максу, но путь ему преградили две бесформенные туши. Еще несколько черных громад подобрались к нам с Алиной, окружив. Черная грязь сочилась на поверхность отравленной Пустошью земли, вязкие ручейки ползли к застывшим тушам, вливаясь в них, подпитывая… И твари плавно меняли форму: появились толстые лапы, длинные шипастые хвосты и приплюснутые головы с мелкими глазками.

– Стой, где стоишь, – предупредил Горыныча Максим. – Иначе…

Он не договорил, но черная ящерица, стоявшая по правую руку от меня, плотоядно оскалилась. Повернула голову, едва не уткнувшись носом мне в лицо.

Арис послушался и остался на месте. Две твари подошли к нему, встали по обе стороны почетным караулом. Подруга, все так же прижимаясь ко мне, словно ища защиты, дрожала – теперь уже не от слез, а от страха, и я почувствовала, как охватившая ее паника передается мне. Как же так случилось, почему? Не может быть, чтобы Максим действительно собирался натравить на нас этих чудищ! Да, Ариса он не любит, но ведь к нам с Алиной всегда относился дружески.

А может, это не Максим на самом деле, а кто-то другой принял его личину, обманул Алинку и… Леон тоже по его вине… Черт! Мы ведь беззащитны, как младенцы! И Арис практически безоружен. И змей здесь почти нет!

Я услышала, как негромко выругался Горыныч. Досадливо, но на диво спокойно, и липкие щупальца страха ослабили хватку. Если б еще Алина перестала дрожать!

– Обманул, – вдруг послышался ее тихий голос. – Обманул. Он не отпустит меня. Он меня убьет, убьет…

– Не бойся, все будет хорошо, – шепотом сказала я ей и обернулась к Максу: – Максим, это действительно ты?

Он улыбнулся.

– Помнишь ёлочные игрушки, которые я подарил вам с Алиной на Рождество? Я стащил их с искусственной ёлки возле супермаркета.

Игрушки… Пластмассовая сосулька цвета ясного зимнего неба до сих пор лежала в моем рюкзаке, чудом не помявшись – я так и не выложила ее, хранила как подарок друга. Первый и единственный подарок с того самого дня, как мы с подругой беспечно любовались ярким морем тюльпанов в ботсаду Иванцово.

Значит, все-таки Максим. Но – зачем? Черные ящерицы медленно двигались по кругу возле нас с Алиной, возле Ариса, не оставляя ни малейшего шанса на побег. Макс поднял руки, негромко клацнула застежка. Широкий плащ, словно сорванный с ветки лист, отлетел в сторону и упал на землю, накрыв жухлую траву.

– Жарко становится, – мужчина все еще улыбался, глаза блестели азартом.

– Что тебе надо? – крикнул Горыныч.

– Мне – ничего, – Макс пожал плечами. Насмешливый взгляд скользнул по походному топорику Ариса, но пальцы непроизвольно тронули рукоять спрятанного в ножнах меча. – Я бы не стал тащиться в эту глушь из-за вас двоих, но раз уж вы все равно здесь, грех этим не воспользоваться. Ты знаешь, Горыныч, какую награду назначили за твою голову? Хотя… – он обернулся к Пустоши, отгороженной от всего внешнего мира кольцом застывших фигур стражей. – Хотя уже около двух недель из башни никто не отвечает, так что, похоже, я останусь без премии. С другой стороны, за колдуна всегда можно выручить немного золота. Особенно теперь. Вы ведь слышали? Из-за последнего княжеского указа колдуны значительно подорожали: и живые, и мертвые.

Алина молчала, как и я, напуганная, сбитая с толку услышанным.

– Отпусти их, – послышался голос Ариса.

– Чего ради? За Женьку, конечно, много не дадут, но она обязательно наболтает лишнего, а мне этого не надо.

– А как же Алина! – я вцепилась в плечи подруги. – Она ведь тебе нравилась. Или это тоже обман?

– Да, – Макс горько усмехнулся. – Ради нее я готов был помогать Леону, терпеть Горыныча и шляться с вами по разным захолустьям! Помнишь, зимой, когда Леон искал своего отца? Я ведь мог еще тогда сдать его властям! Но не сделал этого. Конечно, в обитель я его не пустил, но дал уйти! И что взамен?.. Черт…