Загадать желание

Смех. Словно звон разбитого стекла. Я замерла, прислушалась, готовая вдруг что – бежать без оглядки, только еще не решила – в какую сторону. Вперед или… обратно. Но вокруг снова стало тихо. Послышалось? Или там таки кто-то есть?

Кирпичная пятиэтажка пряталась за пышными липами, листва на которых в этом рассеянном свете казалась сероватой. Ни шороха, ни движения.

«Это город нарочно меня пугает», – решила, и быстро пошла дальше. И не посмела остановиться, заметив под деревом два серых силуэта. А когда, отойдя подальше, обернулась – не увидела никого. И облегченно перевела дыхание – показалось…

Позади осталось и здание с колоннами, и церковь. Часов у меня не было, но прошла я немало, даже успела подумать, что до сих пор не встретила в городе настоящих чудовищ. И напрасно: в ответ на эти радужные мысли из густой тени в подворотне поднялись две бесформенные громады. Перетекая, словно улитки без ракушек, они постепенно росли, вытягивались, у них появлялись лапы, головы… И вот чудища стали похожи на больших тупомордых ящериц, гладко-черных, длиннохвостых. Они шли вдоль стен, сопровождая меня, но пока не нападали. Только скалились изредка. Одна из них, осмелев, попробовала пойти ближе, но что-то зашипело, обожгло мне руки, и я увидела, как расцветают в складках алого пояса лепестки пламени. И твари при виде их пятятся, вжимаются в стены домов. И продолжают путь на расстоянии.

Сначала они сопровождали меня вдвоем, потом из соседних улиц выползли еще три чудища и тоже отправились следом. Надолго ли хватит защиты змеева пояса – я не знала, и ускорила шаг.

Когда мы с Алиной уходили из города вместе с жителями, Иванцово покинули не все. Остались те, кто желал поживиться чужим добром. Мы видели, как, собираясь в небольшие компании, они громят магазины, вламываются в квартиры, и казалось, лучше уйти в неизвестность, чем встретиться с одной такой вот группой озверевших и опьяненных вседозволенностью людей. На улице, по которой я шла сейчас, почти не видно было следов мародерства. Стены домов отштукатурены, окна не выбиты. Некоторые магазины, правда, разорены, но встречались и целые стеклянные витрины. Я потешила себя мыслью, что могла бы задаром обзавестись и дизайнерской одеждой, и самой дорогой техникой, однако добычу пришлось бы после таскать за собой в рюкзачке, а потому лучше уж как-нибудь обойдусь без этих дармовых благ. И, в самом деле, не примерять же платья под надзором какого-нибудь монстра? Может, в приличной одежде он найдет меня настолько привлекательной, что решится съесть, несмотря на страх перед искрящимся змеевым поясом?

Ближе к центру города разоренные магазины попадались все чаще. Почти все киоски превратились в черные от копоти покореженные будки. Но некоторые уцелели, наверное потому, что продавали не пиво и сигареты, а что-то не слишком нужное хулиганам, например, газеты и книги.

К одному такому я подошла и, увидев в витрине брошюрку с картой города, обошла будку, дернула дверцу.

В киоске сидел человек.

Я отскочила с воплем.

Старушка с серой, словно дорожная пыль, кожей, в одежде такого же тусклого, безжизненного оттенка, повернулась и посмотрела на меня. Сняла с витрины заинтересовавшую меня брошюрку, протянула. Сухие крючковатые пальцы мяли цветную бумагу.

Я замотала головой и попятилась, стремясь оказаться как можно дальше от странной жительницы города, слишком похожей на галлюцинацию. Снаружи казалось, что за заставленной газетами и журналами витриной никого нет. Заглянуть еще раз, проверить? Нет уж.

Карту долго искать не пришлось. Большое здание на следующем перекрестке показалось знакомым, и хотя теперь ни машин, ни автобусов рядом с ним не было, я узнала автовокзал Иванцово, на котором мы с Алиной провели немало времени после того, как в городе объявили ЧС.

Внутри было пусто – лишь тени торопливо метнулись по углам. Я прошла мимо касс и остановилась недалеко от выхода на платформы. Здесь на стене висела большая и довольно подробная схема города – я помнила, как разглядывала ее несколько часов кряду, чтобы как-то занять себя, пока подруга дремала в кресле, ожидая рейса.

Автовокзал и ботсад удалось найти без труда. А вот группу корпусов, подписанную как НИИ, пришлось искать дольше. Огрызок карандаша обнаружился у Горыныча в сумке, но бумаги не было, и, с трудом удерживая карандаш дрожащими пальцами, я начертила схему на подоле рубашки. Тени за креслами, в углах и переходах шевелились, пока на них не смотрели. И пусть. Главное, что на глаза не лезут. Не хотелось бы наткнуться взглядом еще на одну такую бабушку…

Движение за огромными, во всю стену, окнами я уловила брошенным вскользь взглядом и резко повернулась. Там, на улице, покачиваясь, словно листья на ветру, маячили сероватые силуэты людей. Они приближались медленно, нерешительно, вытягивая руки, словно просили милостыни. Несколько ладоней уперлись в стекло.