Загадать желание

Ботанический сад я обошла стороной. Там, за решетчатой оградой, как и прошлой весной, цвели тюльпаны. И хотя давно уже наступило лето, цветы казались свежими и, в отличие от всего, увиденного в пустом городе, были не тусклыми, а пламенно-яркими. Только слишком неподвижными.

Территория института примыкала к саду. Над широкими воротами торчали камеры наблюдения, теперь бесполезные. Калитка открыта, замок расплавлен. Я толкнула ее внутрь, пронзительно скрипнули петли, и громко, требовательно заплакал ребенок.

Как они оказались рядом – непонятно. Группа серых фигур с малышами на руках.

– Пожалей. Помоги.

На сей раз голоса звучали уверенней. Я вжалась в калитку и тут заметила, что к этим не-людям подбираются сразу две черные ящерицы. А они словно не замечают…

– Я не могу вам помочь! Уходите!

Тени словно того и ждали. Бросились ко мне с криками, не жалобными – гневными:

– Жалко? Живая! Жалко? Помоги! Отдай!

– Нет! У меня ничего нет!

Они не слушали. Навалились, прижав к воротам, повалили на землю. Я-то думала, они бесплотные! Холодные жадные руки тянулись к телу, забирались под одежду, прижимались к коже ледяными ладонями.

– Нет! Отпустите!

Подняться не получилось. Я вспомнила про топорик в сумке. Потянулась за ним. Чужие пальцы трогали лицо, глаза пришлось закрыть, сжать зубы, чтобы эти серые руки не лезли в рот. Хотелось кричать от омерзения, но я только тихо скулила, пытаясь нащупать рукоять Арисова топора.

Наконец, нашла. Дернула его из сумки, выставив перед лицом.

Тени отпрянули.

– Убьешь? – в голосах не слышно было страха – лишь ярость. – Убьешь?

За их спинами, очень близко – черная громада. Монстр подбирался ближе. В окружении холодных теней пояс, повязанный Всемилом, потускнел, и ящерицы его не пугались.

Я махнула топором – он был слишком маленьким, даже чтоб напугать. Сообразив, что бояться нечего, тени вновь качнулись ко мне, но тут ящерица вклинилась в толпу, и существа, касаясь ее боков, бледнели, испарялись. Вряд ли чудище собиралось мне помочь, но оно отвлекло тех, которые теперь казались более опасными. Отбившись от уцепившихся за мои ноги и плечи рук, я толкнула спиной калитку, проскользнула в нее и, последний раз махнув топором, отгоняя ринувшиеся за мной тени, сломя голову побежала по длинной аллее.

Меня не преследовали.

Обнаружила я это не скоро, потому что оглянуться решилась, лишь миновав несколько пятиэтажных корпусов и поднявшись по крутым ступенькам к высокому белому зданию, окруженному площадкой с клумбами и лавочками. Над крыльцом – широкий навес, стандартная табличка с золотой надписью – полное название института. Большие окна и массивные двери.

На этот раз кто-то, прошедший здесь раньше меня, не ограничился замком. Вся дверная створка была искривлена, оплавлена, изогнута так, чтобы человек спокойно мог пройти в образовавшийся проем. Я осторожно потрогала деформированный металл, опасаясь обжечься. Но, видимо, неизвестный некто был здесь давно – на потеках металла толстым слоем лежала обыкновенная пыль, и кое-где виднелись следы ржавчины.

Внутрь заходить не хотелось – кто знает, вдруг эти серые существа прячутся и там. Им будет куда легче поймать меня в ловушку в паутине незнакомых коридоров. Но… вряд ли шар желаний исследователи бросили где-то здесь, в парке. Нет, придется искать в здании, в какой-нибудь закрытой лаборатории, в которую еще надо придумать, как попасть.

Я вздохнула, дернула за ниточку, что все еще была намотана вокруг моего запястья. Кто-то там, далеко-далеко, дернул в ответ. Невероятно, ведь между нами полгорода. Интересно, кто там? Сам Всемил? Или все-таки Арис?

Солнца по-прежнему не видно. Я посмотрела напоследок в унылое серое небо и осторожно, стараясь не касаться дверей, пробралась в здание.

* * *

Здесь не было ничего живого. Тени больше не двигались, не прятались от меня за поворотами коридоров, и даже эхо шагов казалось тихим, робким. Либо это очередная уловка, либо мне повезло попасть в самый центр загадочной аномалии, куда не решались сунуться ни твари Пустоши, ни призраки заброшенного города.

Вертушку у входа пришлось перелезть. Лифты, естественно, не работали. У одного двери были открыты, и за ними пугающей чернотой зияла шахта.

Лестницу искала недолго – указатели на стенах подсказали направление. Ниже под лестницей виднелась скромная железная дверь – вход в подвал, и я, подергав за трубу винтового замка, пошла наверх.

Поднялась на второй этаж, прошлась по коридорам, заглядывая в пустые кабинеты. Перед закрытыми дверями останавливалась, сомневаясь, а не стоит ли попытаться их взломать. Но почему-то казалось, что нужная мне дверь будет открыта. С расплавленными запорами.