Загадать желание

Яростно отброшенная ветка хлестнула меня по затылку. От неожиданности я перецепилась через древесный корень, сунувшийся под ногу, и растянулась на сухих сучьях. И лишь тогда поняла, что устала, что иду из последних неизвестно откуда взявшихся сил, что подняться будет очень-очень трудно. Колдовство ли это Заповедного леса, или следствие изматывающего пути с железным обручем на голове – я не знала, но лишь зло усмехнулась: если Хозяин леса так не хочет меня видеть, ему придется бесконечно водить меня этой тропкой. Или убить, но это будет уж совсем подло.

Я перевела дыхание, собираясь с силами, и в этот миг услышала металлический стук. Он был спокойный, размеренный. Потом вдруг прервался, прозвенели несколько быстрых ударов, и вновь – равномерно: тук, тук, тук.

Я поднялась, долго прислушивалась, замерев, пытаясь понять, откуда доносится звук, и решительно свернула с тропы.

Идти было трудно, приходилось продираться сквозь густые заросли. Запоздало я вспомнила, как мы с Арисом оказались ночью в Заповедном лесу не на тропе, и как чудовищные деревья едва не раздавили нас. Но сегодня лес был спокоен и деревья не собирались нападать. Знали, наверное, что этой ночью я здесь с разрешения Хозяина леса. А может, ждали, пока глупая колдунья забредет в куда более страшную западню. Вот только этой самой колдунье было не до ловушек и страхов ночного леса – прикрывая рукой исцарапанное лицо, я шла на стук, в котором мне чудилось нечто очень и очень знакомое.

Казалось, времени прошло немало, но когда деревья неожиданно расступились, луна светила вовсю, да так ярко, что после темноты лесной чащи я в первый миг зажмурилась, будто от солнца.

Тихо, уютно журчала неширокая речка, лужайка на берегу густо поросла травой, в которой поблескивали капли после недавнего дождя. У самой воды стояла небольшая избушка – старенькая, но опрятная. С небольшим крылечком, резными ставенками, широким навесом со стороны реки. Та самая избушки, в которой не так уж давно нашли приют дерзкие путники, решившиеся просить помощи у жителей леса. И заплатившие за свою просьбу именем. Именем Ариса.

Ставни избушки были открыты, но окна безжизненно темнели. И все же стук доносился именно оттуда. Я подошла, опасливо заглянула в окно, ничего не увидев, кроме сплошной темноты, а потом поднялась на крыльцо и, взявшись за ручку, потянула на себя дверь.

Теплый свет живого огня лился из очага. Рядом, у наковальни – плечистая мужская фигура. Кузнец равномерно и сосредоточенно стучал молотком по раскаленной полоске металла, потом замер на миг и, после паузы, принялся постукивать звонко и быстро: тук-тук, тук-тук. Поднял руку вытереть пот со лба, и, почувствовав взгляд, обернулся.

– Привет, – широкая улыбка на его лице была искренней.

– Володя? – прошептала я. Потом вспомнила, что Всемил отправил друга Карины в Заповедный лес, а потому не стоило удивляться, что я встретила его именно тут.

– А кто же еще? – он отложил инструмент. – Ты заходи, на пороге лучше не стоять. И дверь закрой.

Я послушалась. Здесь было немного душно, даже при открытых окнах. Странно, почему я снаружи не видела света?

– Ты это… что случилось? – Володя обеспокоенно почесал затылок. – Я там не опоздал?

– Опоздал? Куда? – и, спохватившись, покачала головой. – Нет. Пустошь пока на месте, стражи стоят… кажется.

– Фух, а я уже подумал… – Вова отошел к небольшому столику под окном, налил полную кружку воды, поднес ко рту, но, спохватившись, протянул сперва мне. – Так что случилось?

– Долго рассказывать, – пробормотала я.

– Можешь не торопиться, – он улыбнулся, но как-то невесело. – Здесь время идет по-другому. Ты можешь просидеть у меня целый час, а там, за порогом, пройдет не больше секунды.

– Да? – я изумленно уставилась на него. – И… как давно ты здесь?

– Ну… я выхожу иногда воздухом подышать, – Вова нахмурился и, сняв перепачканный передник, опустился на табурет. – Я пытался считать время, но вряд ли у меня получилось точно. Сама понимаешь, ни часов, ни… еще какого-нибудь ориентира. Заснул, проснулся, палочку нацарапал, как Монте-Кристо какой-нибудь.

И Вова хмуро кивнул на дверь. Я обернулась.

Дверной наличник был испещрен насечками – одинаковыми черными черточками. Их было много-много. Так много, что я еще несколько секунд вглядывалась, пытаясь понять – сколько же это? Месяцы? Годы? И не решалась спросить.

Володя заговорил первым.

– Четыре месяца. Не так уж и много. Наверное…

И вздохнул. Глянул на окно, за которым застыла летняя ночь. Для него эта ночь, наверное, тянулась уже не первую неделю.

– Так что присаживайся пока, – он вытер тряпкой деревянный стульчик, пододвинул ко мне. – Рассказывай, что у вас случилось. И… это… как там Карина?