Загадать желание

Тьма клубится вокруг, угрожающе шипит, шепчет. Тот, кто идет впереди, крепко держит меня за руку, увлекая все дальше и дальше. Хочется оглянуться, посмотреть, что же там, позади, но я точно знаю, что лучше этого не делать, и иду – все быстрее, быстрее. Неожиданно что-то мелькает под ногами. Трава! Обыкновенная трава – зеленая латка посреди этой сплошной темноты. Ставлю ногу на нее, словно на ступеньку – и тут же появляется следующая, а за нею еще и еще. Чернота злится, пытается схватить за лодыжки, и моя зеленая лесенка раскачивается, словно веревочный мостик над пропастью, и все сложнее удержать равновесие, не упасть, не провалиться в жадные объятия мглы. «Еще чуть-чуть, еще немного», – шепчу сама себе, словно эхо чужих, кем-то произнесенных слов.

Наша, наша…

В голосах нарастает угроза.

Наша!

Зеленый мостик вертится, крутится. Я не вижу пропасти, но ощущаю ее, и оттого ноги становятся ватными, коленки подгибаются, а пальцы отчаянней пытаются ухватиться за чужую руку, как за последнюю спасительную соломинку.

Наша!

Тьма кружится вихрями, зеленые ступеньки убегают из-под ног. Прыгаю вперед, и в этот миг моя ладонь выскальзывает из чужих пальцев.

– Нет! – крик застревает в горле. Взмахнув руками, я проваливаюсь в черную, бездонную пропасть и… падаю на влажную от вечерней росы траву.

* * *

Травинка щекотала нос. На запястье висели обрывки веревок, тело ныло и совершенно не хотело двигаться. Я лежала, пытаясь собраться с мыслями и понять – это снова мираж, сон, или я, наконец, проснулась? А над головой звучали голоса: один чуть осипший и очень-очень знакомый, второй напоминал шелест ветра в листве, и, казалось, я его тоже слышала раньше. На плече моем – чья-то рука, изредка она двигалась, поглаживая, касаясь волос. Повернув голову, я нашла наконец в себе силы открыть глаза и увидела Ариса.

И, вздрогнув, отшатнулась, отползла в сторону. Вскинула руки к вискам, опасаясь найти пальцами металл Всемилова обруча.

Его не было. Но, может, он у Ариса?

Синие сумерки опускались на землю, размывая очертания деревьев. Где-то за спиной сидящего неподалеку Горыныча мне померещилась Осинка. А может, это была другая мавка, и не одна. Белесыми пятнами в отдалении – два смутно знакомых силуэта, но разглядеть, вспомнить – кто, откуда…

Горыныч смотрел на меня с невеселой улыбкой.

– Обруча больше нет, – сказал.

– Правда?

В горле першило, язык заплетался, но меня поняли.

– Правда.

И все-таки я на всякий случай отползла еще немного – слишком хорошо помнила железный обруч в ладонях Ариса.

– Она вернулась, – проговорил второй голос.

Хозяин Заповедного леса стоял рядом, руку протяни – и коснешься. Но я не смела – смотрела молча, не в силах отвести взгляда от глубоких глаз, казавшихся в полутьме двумя черными провалами.

– Договор расторгнут, – произнес Хозяин леса. – Но избавить ее душу от зла мы не сможем – слишком оно свойственно вам, людям.

Арис недобро усмехнулся, не возражая, но и не соглашаясь. Тяжело поднялся на ноги – видно, немало сил потратил, чтобы вывести меня по шаткому мостику в черной, бездонной пустоте. Что это был именно он – я не сомневалась ни мгновения. Опустился напротив, обнял меня, крепко прижав к себе.

А я безучастно смотрела через его плечо на виднеющиеся в полутьме силуэты. И отвернулась, когда Арис попытался заглянуть мне в лицо.

Он все-таки сделал, как обещал. И опять меня спас. Но… слишком уж долгим и тяжелым оказался для меня этот путь.

– Дело сделано, – послышался голос Хозяина леса. – Нам пора.

Ветер прошелестел в листьях. Мавки отступили под ветви, растворяясь во мгле. Кряжистые старые дубы, качнувшись, шагнули с поляны, беззвучно скрываясь в лесу. Лохматый куст, росший неподалеку, поднялся и пошел прочь, неуклюже переваливаясь на длинных сучковатых лапах. Жители Заповедного леса исчезали в темноте, но хозяин и хранитель этой земли остановился на границе полумрака и густой синеватой мглы, обернулся:

– И тебе пора, змеиный брат.

Оцепенение слетело мигом. Я вздрогнула и, наконец, посмотрела в лицо Горыныча.

– Дайте мне минуту, – бросил он через плечо.

– У тебя было время, змеиный брат, – ответил голос, похожий на дыхание ветра. – У тебя было время сделать все, что должен, сказать все, что хотел. И попрощаться.

Попрощаться?

Я вцепилась в его плечи.

Как попрощаться? Зачем?

– Не успел, – Арис попытался отцепить мои руки, но я поднялась вместе с ним, не желая отпускать.

– Нет, нет, не надо!..

Поцелуй заставил замолчать. Колени дрожали, пальцы судорожно комкали ткань Арисовой рубашки.

Прощается? Неужели, правда?

Нет, не позволю! Нет!

Он отстранился, заглянул мне в глаза.

– У Володи все получится, я уверен. Ты скоро вернешься домой. Только… береги себя, хорошо?

И улыбнулся. От этой улыбки стало холодно и по-настоящему страшно.

– Жень, ты…

Не договорил.

Ветер взвился над верхушками деревьев и стих. В этой тишине лес будто бы вздохнул, и шелестом листьев, скрежетом ветвей, шепотом травы прозвучало имя:

– Валентин.

Звук разнесся эхом и замер, поглощенный сумерками.