Загадать желание

Я хлопнула себя ладонью по лбу. Получилось звонко.

Черт возьми, леший! Как же я сразу?.. По спине поползли холодные мурашки. Я перевела дыхание и, сжав кулаки, стараясь, чтобы не дрожал голос, сказала негромко:

– Прошу тебя, Хозяин леса, выйди ко мне!

Шорох в ветвях стал громче. Или показалось? Вот хрупнули сучья под чьими-то шагами… Нет, Арис ходит бесшумно. Ощущение взгляда в спину. Обернуться? Или не стоит? Нет, вот сейчас!..

Никого. Только тьма, густая, словно чернила. Какая-то не уснувшая пичужка пролетает мимо, прячется на нижней ветви растущего у поляны дерева. Эта ветка немного похожа на протянутую руку с раскрытой ладонью. Она опускается, и я вижу темный силуэт в тени тополей.

– Арис? – шепчу.

Тишина.

– Хозяин леса?

И голос – одновременно такой знакомый и неуловимо чужой:

– Звала?

– Арис! – броситься бы навстречу, да ноги словно к земле приросли. – Арис, это ты?

– Я не знаю этого имени, – доносится ответ.

– Валентин?

– И этого не знаю.

– Как же тогда к тебе обращаться?

И ты ли это?..

Тень молчит, значит, я сама должна ответить.

– Здравствуй, Хозяин леса.

– И тебе здравствуй, – отвечают из темноты. – Не спится?

Растерянно пожимаю плечами.

– Да вроде того.

Пауза. Потом:

– Зачем звала?

Мне хочется спрашивать снова и снова: Арис, это ты? А вот подойти отчего-то страшно.

– Покажись мне, Хозяин леса.

– А не испугаешься? – смеется.

– Уж постараюсь.

И жду. Так долго, напряженно, что рябит в глазах, и я не сразу замечаю движение. Тень выступает вперед – огромная, словно дерево шагнуло. Глубокие борозды коры, ветвистые руки покрыты листвой, чтобы увидеть лицо, надо запрокинуть голову…

Я не удержала равновесия и села в траву.

– Ну вот, – с упреком сказали рядом.

Никакого чудища не было. Передо мной стоял человек – среднего роста, в простой одежде, темноволосый, с густой бородой. В полутьме не рассмотреть лица, но взгляд чуть прищуренных глаз сложно не узнать.

Улыбаюсь сквозь подступившие слезы.

– Арис…

– Я не знаю этого имени, – отвечает он.

Мы сидим друг напротив друга на стволах поваленных давней бурей деревьев. В том, что ко мне вышел Арис, я уже не сомневаюсь. Здесь, при свете луны, хорошо видно лицо, хоть и скрытое наполовину черной бородой, и широкие ладони, лежащие на коленях.

– Арис – это ты, – повторяю.

– Здесь нет того, кого ты зовешь, – в его голосе звучит сочувствие, – я не знаю этого имени.

Небо над нами такое ясное, что куда ни глянь – нигде не увидишь черноты, только звезды, звезды…

– Арис – это ты. И я пришла за тобой.

Пожимает плечами – кажется, мои слова его забавляют. Но ведь… это действительно Арис! Разве можно перепутать? Только одежда другая, и борода, а еще глаза: когда он смотрит в сторону, мне чудится в них желтоватый блеск, как у филина.

– Я пришла за тобой.

– Зачем?

– Чтобы вернуть тебя к жизни. К людям.

– Зачем?

– Потому что… – вздыхаю, – ты хотел остаться человеком.

Он наклоняет голову набок.

– Многие из нас были когда-то людьми. Давно.

– Нет. Не давно. Три дня назад.

– Давно, – улыбается он.

– Недавно, – пытаюсь удержать руки на коленях, пальцы нервно комкают ткань. – Недавно. Ты попросил Хозяина Заповедного леса помочь мне, и за это он превратил тебя… в лешего.

– Если и так – какая разница?

– Но ты же хотел остаться человеком!

Он провожает взглядом летучую мышь, и я снова ловлю желтый блеск в его глазах.

– Это было давно.

Что же сделать? Что сказать? А может, это кто-то чужой притворяется Арисом? Или Арис притворяется чужим?

– Арис, я хочу тебя вернуть.

– Я не знаю этого имени.

– Арис, это ты, я знаю. И я хочу тебя вернуть.

– Зачем?

– Я… я люблю тебя.

Смеется.

– Врешь.

Пытаюсь возразить – он поднимает руку:

– Говоришь, а сама не веришь.

– Разве? – я замираю, растерянно прислушиваюсь к себе: неужели не верю?

– Не веришь, – он поднимается. – Ладно, и без тебя дел хватает…

– Стой! – вскакиваю, бросаюсь к нему, но в шаге замираю, не решаясь коснуться. – Не уходи, пожалуйста.

Смотрит сверху вниз – строго и серьезно.

– Чего ради?

– Я заплатила за эти три ночи высокую цену. Пожалуйста, останься хотя бы ради этого.

– Это твои дела, человек, – отвечает он мягко, – меня они не касаются.

Но стоит, не уходит, и я жду его слова.

– Имя отдала, – задумчиво произносит он. – Как тот, кого ты звала? Что ж, – вновь садится, – расскажи мне о нем.

– Х-хорошо, – голос немного дрожит от радости и облегчения. – На самом деле тебя зовут Валентин, но здесь все называют Арисом. У тебя есть мама. И сестра. Карина. Хорошая такая девушка. Твоего лучшего друга зовут Леон. Леопольд. Сын раславского воеводы, Алексея Леопольдовича…

Я говорю все, что приходит на ум и отчего-то кажется важным. Арис слушает, и скучно ему или нет – непонятно, но когда я берусь пересказывать историю со Змеем-Людоедом, останавливает меня:

– Погоди. А тебя-то как звать?

– Женя.

– А полностью?

Я хочу ответить, но так и замираю с открытым ртом. Молчу. Мой собеседник хитро щурится.

– Правильно. Хотя имя твое тебе не принадлежит, так что можешь сказать без боязни.

А ведь верно…

– Евгения.

Он качает головой:

– Глупая! Ладно уж, о себе лучше расскажи.