Загадка Большой тропы

Он замялся, видимо затрудняясь, как объяснит новому человеку положение вещей.

— Что за дом?

— Дом братьев Елизовых. Их двое: Степан и Роман. Роман всю жизнь бобылем прожил, а у Степана до войны жена была и сын, только ушли они оба от него, в город уехали. Дом он свой бросил, заколотил окна и двери, перебрался к брату. Так и живут вдвоем.

— Хороший дом-то?

— Ладный, пятистенный. Да вот у нас недобрые слухи идут про него. Бабы и детишки под вечер мимо ходить боятся.

— А что так?

— Шорник наш Васька Политаев как-то рассказал, будто ночью в доме Степана Елизова огонь увидел. А дом-то в ту пору уже пустовал. Ну, ему и в интерес стало: кто это там среди ночи огнем светит. Подобрался к завалинке да и заглянул в ставень. И, должно, почудилось ему со страху. Прибежал домой еле живой. Жену перепугал. А потом, как отошел, возьми да и сбрехни, будто видел, как в доме на полу покойный Иван Елизов с чертом в карты играл. Народ быстро подхватил, и пошло по селу. Нашлись и еще такие, кто по ночам в доме огонь видел. Другому ведь сбрехать — одна утеха. Раз ночью собрались наши комсомольцы да вошли в дом. Ну, конечно, ничего там нет. Только Степан, как узнал про это, озлился. Прибегал в сельсовет жаловаться. Предупредил: если еще кто ночью будет шариться в его доме — пристрелит. Больше не ходят туда. Степана боятся. Он у нас смурый.

— Что ж, для нас привидения — не помеха, — улыбаясь, заверил председателя Павел Осипович. — Вы расскажите мне, как найти этих Елизовых.

— Прямо на бугре, вон за тем домом, что с белеными ставнями.

Речинов отошел от стола и показал рукой в окно.

— Да я, пожалуй, проведу вас, — решил он.

Пока поднимались на бугор к дому братьев, председатель рассказывал:

— Елизовы у нас на селе лучшими охотниками были. Больше всех белки добывали.

— А сейчас?

— Да вот уже лет пять как не ладится у них дело.

— Бросили охоту?

— Какой бросили — из тайги не выходят и лето и зиму. Вовсе одичали, только вот зверь на них не идет больше. Дом-то вот этот будет, — указал он на похилившийся большой пятистенный дом с заколоченными ставнями.

Дом стоял на отшибе. Сразу за ним начинался кустарниковый лесок, куда убегали овечьи тропки. Забор вокруг двора развалился. Мрачная пустота заброшенного жилья поразила воображение Гриши. Ему уже рисовалась увлекательная тайна. В самом деле, в таком доме только привидениям и водиться. Павел Осипович немного задержался и внимательно осмотрел дом. Открыли скрипучую калитку и прошли во двор. Двор зарос крапивой и полынью. Дверь в дом заделана накрест приколоченными плахами. Даже ход на чердак забит досками.

Небольшой дом Романа стоял под бугром, тоже на окраине деревни. По размерам он больше походил на курятник, чем на человеческое жилье. Странно, почему это братья забросили просторный дом и поселились в избенке?

— Есть кто дома? — спросил Речинов, отворив дверь.

Никто не отозвался.

— Нету, что ли, никого? — снова спросил он, переступая порог.

— Проходи, коли уж вошел, — послышался изнутри не очень-то гостеприимный голос хозяина.

Вошли в полутемную избенку. Большую часть ее занимала огромная русская печь. Два окна, из которых половина стекол выбита и заменена досками и фанерой, давали мало света, хоть и были обращены в солнечную сторону. Половицы перекосились и скрипели под ногами. Около стенки под окнами стояла широкая лавка, рядом с ней неуклюжий стол; в переднем углу закопченные образа, под ними древний, обитый жестью сундук. Кроватей не было. Их заменили полати, пристроенные над печкой под самым потолком.

Братья, удивительно похожие друг на друга, оба бородатые, с квадратными плечами, одинаково сутулые, внимательно смотрели на вошедших. Один из них сидел на сундуке лицом к окну; в руках он держал ичиги и иголку с дратвой. Второй за столом на лавке заряжал патроны к берданке. В доме пахло табаком и потными портянками.

— Здравствуйте, хозяева! Добрый день! — одновременно приветствовали Речинов и Братов.

— Присаживайтесь, где стоите, — предложил один из братьев, тот, что сидел на сундуке, а сам, не глядя на гостей, продолжал свое дело. Взял иголку в губы, отчего лицо его сделалось сосредоточенным, достал с подоконника шило и не спеша стал прокалывать дыры в подошве.

— Мы к тебе, Степан, по делу, — сказал Речинов.

— Ну, сказывай. — Степаном оказался тот, что снаряжал патроны.

— Дом у тебя без толку пустует. — Оба брата подняли головы и, как показалось Грише, недружелюбно поглядели на председателя. — Сдал бы ты его в аренду геологической партии на лето.

— Кому это? — спросил Степан.

— Да вот ему, начальнику партии. Дом-то зря разваливается.

— Не ты строил, не тебе и жалеть.

— Так-то оно верно, — согласился Речинов. — Да ты о людях подумай. Им дом нужен. Для пользы будет.

— Кому польза?

— Мы вам за аренду хорошо заплатим, — решил вмешаться в разговор Павел Осипович. — И дом отремонтируем: окна вставим, щели законопатим…

«Видно, хозяева мужики зажимистые», — подумал он про себя.

— Нам в том доме не жить. И этого за глаза.

— Ну так и дело с концом, — быстро проговорил Речинов. — Сразу и решим: сколько вам положить на лето?