Загадка о морском пейзаже

Еще недавно такой монументально мужественный, суровый красавец теперь вызывал скорее сочувствие: волосы на его голове растрепались, шов мундира на боку разъехался в напряженной борьбе с жандармами, и в образовавшейся прорехе белела сорочка. Съехавшие вместе с кителем куда-то вбок награды наводили на мысль, что сей господин блещет в жизни не умом, а своими звездами. Иначе он не стал бы в столь критический для себя момент в третий раз повторять как заведенный:

— Я же сказал: общение с вами, сударь, не входит в мои планы!

Снова посыпались угрозы, теперь персонально в адрес Вильмонта:

— Вы рубите дерево не по себе, господин жандарм. Советую вам немедленно прекратить этот бардак. А на ночь приставьте горчичник к затылку. Если же все-таки не одумаетесь, то я вам устрою службу на якутской каторге за триста верст от ближайшего городка. Одичаете там среди отбросов общества и эскимосов, будете меня помнить!

Анри не впервой было выслушивать подобное. Вознося человека на вершины успеха, судьба порой играет с ним злую шутку, приучая к мысли о собственной неуязвимости. Но однажды по душу каждого высокопоставленного изменника и вора являются жандармы и безжалостно сбрасывают его с золотого облака на грешную землю.

— А кровавый понос в Шлиссербургской крепости входит в ваши планы? — жестко поинтересовался Вильмонт. И еще добавил, но уже с недоумением: — Послушайте: неужели вы надеетесь оправдаться? Ведь в этом письме заключена ваша погибель. Вы выдали себя с головой.

В течение нескольких секунд оба офицера пристально смотрели друг другу в глаза, капитан «Полярной звезды» потрясенно оттого, что с ним разговаривают в столь оскорбительной манере, а Вильмонт скорее с любопытством.

До Штукельберга, кажется, наконец, стало доходить, в каком ужасном положении он оказался. Он попросил разрешения закурить. Вильмонт предложил ему свой портсигар и приказал крепко держащим моряка за руки оперативникам отпустить его.

Не сразу, после некоторых размышлений, но все же Штукельберг начал рассказывать историю своего падения. Несколько лет назад, когда он еще не получил под свое начало царскую яхту, его откомандировали в Париж. По указанию управляющего Морским министерством Главное управление кораблестроения и снабжений (ГУКиС) выдало ему на руки большую сумму на закупку у французской фирмы «Hotchkiss et Cie » партии усовершенствованных скорострельных 47-миллиметровых пушек «гочкиса».

Однако в Париже Штукельберг встретил своего старого питерского приятеля — Жоржа, с которым был очень дружен когда-то давно, еще будучи совсем юным гардемарином.

— Мы давно не виделись. Я годы проводил в дальних походах и не знал, что Жоржа изгнали из гвардии и отправили на каторгу за уголовное преступление, — сокрушался Штукельберг. — Я был уверен, что имею дело с прежним благородным завсегдатаем самых блестящих петербургских салонов. Он все еще оставался красавцем-мужчиной, на которого с восторгом были направлены взгляды окружающих женщин. Однако это была только оболочка, скрывающая гнилое нутро.

Рассказчик нервно курил, рука с сигаретой мелко дрожала. Вспоминая историю своего падения, он зарычал, потрясая кулаками:

— Вешалка для гвардейского мундира! Проклятая сводня! Вначале он подсунул мне свою сообщницу — красивое животное, которая наградила меня срамной болезнью. Вместе с этой похотливой стервой и ее дружком я отправился на пару деньков «проветриться» в Монте-Карло. Мы ехали по прекрасной железной дороге, пронзая заснеженные Альпы насквозь по недавно построенным туннелям. Для меня это было фантастическое путешествие в сказочную солнечную страну, где 360 дней в году гремят праздники и фестивали, где постоянно гастролируют знаменитости. Поверьте, я далеко не наивный мальчик, но атмосфера праздника, наслаждения и счастья захватывает вас, как только вы садитесь в красивый поезд. Даже обложка меню в вагоне-ресторане была украшена обворожительной дамочкой в весьма пикантном наряде, подчеркивающем ее женские прелести, и с лопаткой, которой крупье двигает по столу выигрыш. Всю дорогу и потом по приезде я слышал, как хорошо одетые господа громко обсуждают, как удачно они на днях сделали ставку в одном из монакских казино. В ресторанах такие «счастливчики» угощали шампанским всех присутствующих по случаю своего выигрыша. При этом меня ни разу напрямую не призывали посетить казино. Сам вид этих людей наводил меня на естественную мысль: «Вот обычные люди, совсем не напоминающие профессиональных игроков. Они такие же, как я. И выиграли! Так почему бы и мне не попробовать?!» Позднее я узнал, что владельцы игорных заведений специально содержат таких зазывал.