Загадка последнего Сфинкса

– Ты негодяй! – мигом проснулась мачеха. – Скотина! Ты не посмеешь!

– Да, дорогая… именно ту самую картину я собираюсь представить на суд взыскательных любителей живописи.

Когда ты умрешь? Отгадай.

Санди готова была разорвать его на клочки, зубами загрызть мерзавца. Что, если при всех закатить ему пощечину? Это только придаст пикантность скандалу.

«Я приготовила для тебя кое-что получше ругани и даже драки, – мстительно подумала она. – Посмотрим, какой ты храбрец. Я тоже люблю повеселиться!»

– Надеюсь, ты осчастливишь меня своим присутствием? – не унимался он.

– Откажись от этой затеи, – посоветовала она. – Пока не поздно.

Когда ты умрешь? Отгадай, – вспыхнуло в уме Домнина.

Александрину посетила другая, куда менее трагическая мысль: «Этот нахал презирает суеверия… за редким исключением. Новая картина должна оставаться в мастерской до того момента, как ее увидит публика. Домнин сам придумал ритуал, которого всегда придерживается».

После мачехи художник позвонил Маслову.

– Феофан! – с чувством обратился он к старому приятелю. – Завтра вечером я представляю в «Ар Нуво» свое новое полотно. Сможешь произнести вступительное слово? Я хочу, чтобы это сделал именно ты! Мы ведь выросли в одном дворе, в одних стенах получили образование; тебе первому я показал свою дипломную работу.

– А я – тебе… – отозвался скульптор.

– Ты согласен? Эта картина – лучшее, что я создал за последние годы.

Конечно же, Маслов согласился. Он был польщен, и горячая признательность затопила его, приглушив недовольство и зависть к баловню судьбы Домнину.

В детстве мать постоянно приводила ему в пример благополучного и послушного мальчика Игоря, который не пачкал одежду, хорошо учился и посещал художественную школу.

– А ты с утра до вечера по улице бегаешь, – отчитывала она Феофана. – Куришь втихаря, небось уже и вина попробовал. Сын торгаша тебе, недоумку, сто очков вперед даст!

Напророчила.

Иногда Феофан даже поглядывал на Игоря свысока: торгаши – не то, что творческая интеллигенция. Но чаще происходило наоборот. Домнин окончил школу с отличием – Маслову едва натянули тройки по многим предметам. Домнин поехал в Ленинград, потому что хотел учиться именно там, – Маслова нужда заставила. Домнину прокладывал дорогу его талант, а Маслову – папины связи. На каком-то этапе их негласного соперничества Домнин обогнал Маслова и уверенно пошел вперед.

«Неужели я так и не смог ему простить этого?» – думал скульптор.

«Если смерть бросает вызов, надо идти ей навстречу!» – думал художник.

* * *

Астра поставила копию Кнопфа в гостиной так же, как она стояла в студии у Баркасова, – на два стула у стены.

– Это временно, – проворчал Карелин. – Мне не нравится картина. От нее веет каким-то дурманом. Кнопф не зря почитал Гипноса, повелителя сна, который имел силу даже над богами.

– Я же сказала, что заберу ее, когда буду переезжать на Ботаническую.

– Сфинкс! – воскликнул он, тыча пальцем в существо с женским лицом и телом леопарда. – И опять от Маслова. Думаешь, совпадение?

– Ты же не любишь думать, – ушла она от ответа. – Я беру с тебя пример.

– Похвально. Кстати, Сфинкса ищешь только ты. Милиция письмами не занимается.

– Как они могут заниматься тем, чего нет? О письмах, которые приходили Никонову, известно только со слов. Теплинский тоже никому их не показывал. Даже после его смерти Инга решила промолчать, а свидетельство секретарши всерьез не восприняли. Домнин в милицию не обращался, любовник Александрины почему-то тоже.

– Я их понимаю.

– Вот видишь… Мы бы с тобой тоже не стали поднимать шум. Ведь так?

– Наверное.

– Я изучила все три послания, которыми располагаю, – сказала Астра, сидя над разложенными на столе листками. – Все они на разной бумаге. Электронные адреса, указанные в двух из них, тоже разные. Злоумышленник умен! Самое короткое письмо получил Домнин. Ему Сфинкс не оставил шанса. Почему? У Мурата еще есть время отгадать загадку. Но он отупел от страха и пьянствует, вместо того чтобы принимать меры к собственному спасению.

– Ты веришь этому… Сфинксу?

– В нашем мире Сфинксы не обитают, – подняла она глаза на Матвея. – Их реальность устроена иначе, и нам следует рассуждать с их точки зрения. У них тоже существуют правила игры. Если один человек хочет просто убить другого, он не будет разыгрывать целый спектакль. Это ни к чему! Должно быть, есть некий контекст, в рамках которого развиваются события. Эдип отгадал загадку, и Сфинкс не убил его.

– В чем тут смысл?

– Смотри, начало у загадок одинаковое: Кто на четырех ногах не имел? А последующий текст имеет отличия. Кто на двух отверг истинное и принял ложное, а на трех будет отмщен?  – вопрос Теплинскому. Кто на двух хочет обрести то, что уже имеет, а на трех будет владеть?  – вопрос Мурату.

– Один уже мертв, другой еще жив, – пробормотал Матвей. – Абракадабра какая-то.

Астра высказала свою догадку: