Загадка пропавшего ручья

Опять воцарилось молчание. Роджер чувствовал, что попал в такое идиотское положение, в какое не попадал еще ни разу за свою жизнь. Выходит, мистер Кинг сам служит в полиции. Кем же? Детективом? Секретным агентом? Об этом Роджер не осмеливался спросить.

- Мне очень жаль, сэр, - с трудом выдавил он. - Я решил пойти в полицию только потому, что очень беспокоился за Барни. Он исчез! И я рассказал им о своих подозрениях. Мне очень жаль.

- Еще бы, - усмехнулся мистер Кинг. - Так что же случилось с Барни? Я не знал, что вы всерьез этим обеспокоены. Послушайте, вы здесь шныряли и разведывали не меньше, чем я сам. Возможно, вы знаете даже больше меня. По-моему, нам лучше прекратить все наши контры и действовать сообща. Хотя, будь я проклят, если хоть что-то знал об этих ваших секретных штучках! Разбойники малолетние, вот вы кто!

"Учитель" улыбнулся, и у ребят отлегло от сердца. У него была хорошая улыбка. Как только они могли подумать, что он жулик! Наоборот, он кто-то очень значительный, невероятно интересный, неожиданно властный и достойный восхищения.

- Какие же мы болваны! - вымолвил Снабби, наконец обретя голос. Просто суперболваны.

- Потрясающие, - согласился с ним мастер Кинг, широко улыбнувшись. Хотя, должен признаться, мне пришлось в каком-то смысле прибегнуть к мошенничеству. На самом деле я вовсе не репетитор. Но у меня достаточно знаний, чтобы учить таких трех оболтусов, как вы, хотя не могу сказать, что мне это нравилось. Я взялся за это, потому что мне нужно было - как, возможно, вы уже догадались, - не вызывая подозрений, находиться где-то здесь.

- Да, мы догадались, что вы э-э... мошенник в этом смысле, - покраснев, согласилась Диана. - Если хотите, мистер Кинг, мы расскажем вам все, что знаем, И тогда, может быть, вы поможете нам в поисках Барни.

Ребята выложили ему все без утайки. Мистер Кинг внимательно слушал.

- Что ж, нового для меня в этом немного, - заметил он. - Однако любая мелочь может оказаться полезной. А теперь я вам кое-что расскажу, но вы, пожалуйста, об этом помалкивайте.

Все трое напряженно уставились на него.

- В этом районе процветает контрабанда, - сказал мистер Кинг. - Мы давно это подозревали. Прилетает какой-то таинственный самолет, садится где-то ночью и почти немедленно взлетает опять. Есть еще не менее таинственный катер, который время от времени появляется поблизости отсюда на реке. Мы полагаем, здесь находится перевалочный пункт, где товар прячут на какое-то время, выжидая, когда будет удобно отправить его дальше. Или же его там распределяют на более мелкие партии для продаж и немедленно куда-то увозят неизвестным нам пока способом. Но где находится этот центр и кто является главными действующими лицами в этом деле, мы пока не знаем. Мы взяли одного из мелких исполнителей, но он молчит. У нас была версия, что этим самым перевалочным пунктом является большой дом Рокингдаун. И мы прочесали его, как говорится, вдоль и поперек, но не нашли никаких тому подтверждений. Абсолютно ничего!

- А как же эти звуки - грохот, гудение? - взволнованно спросил Роджер. - Как раз их причину хотел выяснять Барни.

- Да, это весьма интересно, - отозвался мистер Кинг. - И, полагаю, исчезновение Барни стало следствием его интереса к этим звукам! Боюсь, он расплачивается за свое любопытство.

- Какой ужас! - ахнула Диана, бледнея. - Что, по-вашему, с ним случилось? Где он?

- Понятия не имею, - пожал плечами мистер Кинг. - Но мы найдем его, и как можно быстрее. В этом деле так много нестыковок. Ручей Рокингдаун, который течет под землей, мог бы привести нас к разгадке, но нет, он перекрыт совершенно непреодолимой преградой. Придется нам с этим разбираться!

- Хорошо еще, что мисс Перчинг уехала, а то с ней бы удар случился, неожиданно высказался Снабби.

- Да уж, она бы тут все вверх дном перевернула, - согласился мистер Кинг. - А теперь оставьте меня одного ненадолго. Мне надо кое-что обдумать. Увидимся за обедом, тогда все и обсудим. А пока что - до встречи! Не вешать носы, ясно?

Глава XXV - ТУПИКИ И ЗАГВОЗДКИ

Во время обеда мистер Кинг сообщил ребятам о своих планах.

- Я совершенно уверен, что Барни исчез, потому что сунул свой нос в эти дела с контрабандой, - сказал он. - Мы должны его найти, иначе дело может принять серьезный оборот. Эти люди - негодяи, преступники, которые не остановятся ни перед чем.

Диана была в ужасе. Она смотрела на мистера Кинга широко раскрытыми испуганными глазами.

- Что же вы собираетесь делать? - спросила она.

- Прежде всего обыскать еще раз большой дом сверху донизу - низ особенно, я имею в виду подвал. Мне кажется, вы правы, утверждая, что странные ночные звуки как-то связаны с этим делом. Должно быть, Барни наткнулся на их источник. И теперь он из-за этого исчез. Хотя, должен сказать, я ума не приложу, что это за звуки и откуда они идут. Если не из подвала, то откуда?