Загадка пропавшего ручья

- Я должен также выяснить, кому принадлежит та лодка, - продолжал мистер Кинг, - и взглянуть на ферму, о которой вы мне рассказали. Еще я должен тщательно обследовать ту решетку или ворота. По виду, конечно, можно сказать, что никто не открывал их целую вечность, но и это надо проверить. И если уж мы не сможем попасть туда через них, значит, никто не мог этого сделать!

- Мы пойдем с вами и поможем, - сразу предложил Роджер.

Он во все глаза смотрел на мистера Кинга. Удивительно, как они могли считать его негодяем? Теперь он казался им таким замечательным решительным, смелым. Теперь Роджер гордился знакомством с ним! А ведь всего несколько часов назад он его и презирал, и ненавидел... Как осторожно надо судить о людях!

Весь день прошел в заботах и волнениях, но ощутимых результатов не принес. В большом доме был проведен еще один тщательнейший обыск. Когда ребята вместе с мистером Кингом шли туда, к ним присоединились, появившись, как из-под земли, еще двое - те, кого видел Роджер во время ночной слежки за мистером Кингом. Оказалось, что это его коллеги, выделенные ему в помощь для выполнения задания.

- Познакомьтесь с Джимми и Фредом, - представил их ребятам Мистер Кинг. - Отважные сыщики, гроза преступного мира и мои добрые друзья!

Ребята улыбнулись. Джимми и Фред были крепкими парнями атлетического сложения, но в остальном выглядели вполне обыкновенно. И одежда на них была самая обычная. Разве что взгляд, быстрый и цепкий, выдавал их профессию.

- А это, коллеги, мои подопечные: Роджер, Диана, Снабби и Чудик, представил друзей мистер Кинг. - Все они тоже гроза, но только репетиторов и гувернанток, особенно, вот этот младшенький - Снабби. С ним надо быть начеку, не то подстроит что-нибудь эдакое из своего обширного репертуара настоящий сорванец! Если уж на то пошло, Чудик - лучший из всей компании, к тому же самый умный.

Этот шутливый тон дети поняли и оценили. Они рассмеялись. И к ним пришла уверенность, что все будет хорошо, если Джимми, Фред и, главное, мистер Кинг возьмутся за дело - Барни наверняка скоро отыщется!

В подвале большого дома мистер Кинг осмотрел плед и подушку на полке, он также обратил внимание на железное кольцо в стене у самого пола в углу. Но, как и ребята, не придал ему особого значения. Ему тоже не пришло в голову повернуть кольцо несколько раз.

- Ничего нет, - сказал он наконец. - Я думаю, или Барни, оставив подвал, вышел из дома и его там схватили, или же эти люди спустились сюда по какой-то причине и обнаружили его. В любом случае нигде поблизости его нет, иначе бы он закричал и мы бы услышали.

Джимми пошел навести справки о лодке, а Фред отправился осматривать железную решетку, закрывающую вход в подземный тоннель, откуда вытекает ручей. Ребята хотели пойти с ним, но мистер Кинг не позволил - он не хотел, чтобы их шумная компания насторожила преступников. Где они прячутся неизвестно, но очевидно, что где-то неподалеку.

Вернувшись, Джимми отрапортовал:

- Я побывал на ферме, сэр. Сказал, что хочу купить яиц. Видел там парнишку - он в лодке катался по заводи. Он сказал, что лодка его - её подарил ему дядя на день рождения. Мне показалось, он не врет, сэр. Не думаю, что есть причины сомневаться в его словах.

- Что же, значит, версия таинственной лодки отпадает, - сказал мистер Кинг. - Она принадлежит мальчишке, только и всего. Ага, вот и Фред идет. Может быть, он сообщит нам что-то более интересное.

Надежды оказались напрасными. Фред сходил к железной решетке, много потрудился над ее расчисткой от зарослей, выдрал с корнем огромную плеть плюща, но все безрезультатно.

- Этим путем никто не проходил, сэр, - сообщил он. - Это невозможно. Если только взорвать решетку динамитом. Она намертво вделана в грунт, и сами прутья в руку толщиной. Не думаю, что ручей как-то связан с этим делом.

Мистер Кинг нахмурился, поскреб рукой подбородок.

- Да, загвоздка получается. Мы знаем, что таинственный самолет приземляется где-то в этом районе - возможно, на ровной сухой площадке в центре его. Мы знаем, что неизвестный катер маячит в месте впадения этого ручья в реку. Мы подозреваем, что здесь производятся крупномасштабные операции с контрабандой, и тем не менее не можем понять, куда направляется товар, где он хранится и как распределяется для реализации. И в довершение всего бесследно исчезает мальчик - вместе со своей обезьянкой, - и мы не имеем ни малейшего представления, куда!

- Как вы думаете, эти люди с фермы знают что-то об этом деле? - спросил Роджер.

- Насколько нам известно - нет, - ответил мистер Кинг. - Владелец фермы - старик, живет здесь уже много лет, зовут его Доус. До него ферма принадлежала его отцу, вся их семья пользуется хорошей репутацией. Мы навели об этом Доусе справки и устроили на ферме проверку. Послали к нему нашего человека под видом санитарного инспектора. Старик Доус сам провел его по всей ферме, показал каждый уголок, каждую щель и был очень возмущен тем, что кто-то заподозрил его в нарушении правил.

- Похоже, мы зашли в тупик, - сказал Роджер. - Не знаю, за что еще можно ухватиться.