Загадка пропавшей экспедиции

Маленькая группа уцелевших участников обреченной экспедиции двигалась на восток вдоль южного побережья острова Кинг-Уильям в июле или в августе 1848 г. Истощенные люди, возможно, все еще надеялись, что доберутся до устья Черной реки, а потом смогут преодолеть еще 1000 миль (1500 км) вверх по течению и дойти до форта Компании Гудзонова залива, расположенного на восточном берегу Большого Невольничьего озера. Они продвигались очень медленно из-за сильного истощения, осложненного цингой. Скорее всего, морякам пришлось искать альтернативные источники пищи. Но здесь было слишком мало птичьих яиц, чтобы накормить всю группу, а охота на этих скудных северных островах не приносила никакого результата.

Когда их запасы продовольствия закончились и все были слишком ослаблены голодом и болезнями, чтобы продолжать путь, люди устроили стоянку и приготовились умереть. Однако первая же смерть дала им новую надежду. Выжившие люди вдруг осознали, что голод и близкая смерть им больше не грозят.

Съев торс умершего товарища, моряки смогли настолько подкрепить свои силы, что сумели продолжить путь. Голову, руки и ноги, поскольку их легко было нести, взяли с собой в качестве провианта. Наконец они дошли до той части острова, которая резко поворачивала на северо-восток — в сторону от их цели. Устроив лагерь на небольшом участке суши около Бут Пойнт — на том же островке, который позднее посетила группа ученых из университета Альберты, они съели свой последний ужин. Болезни и физическая слабость окончательно сожгли их силы, когда они повернули на юг и пошли через замерзший пролив Симпсона в сторону бухты Голодной смерти, избегая многочисленных узких серебряных полосок морской поды, проступавших из-подо льда, а также бирюзовых и лазурных участков талой воды. Их лишения и страдания подходили к неизбежному концу.

- 9 - Место лодки

По следам Мак-Клинтока и Шватки — Заброска с воздуха — Тяжелый переход — Разочарования Виктори-Пойнт — Бросок на юг — Связь потеряна — Опасный брод — Разбросанные кости

На следующий год Битти, на этот раз вместе с ассистентами Уолтом Коуэллом — аспирантом-антропологом из университета Альберты, Арне Карлсоном — выпускником Университета Симона Фрейзера Британской Колумбии, специалистом по археологии и географии, а также студентом-инуитом Арсеном Тунгиликом, запланировал пройти по следам поисковых экспедиций Мак-Клинтока в 1859 г. и Шватки в 1878–1879 гг.

Хотя на скелетные останки членов экспедиции натолкнулись оба этих исследователя XIX века, ученые решили сосредоточиться на данных в опубликованных отчетах Фредерика Шватки, поскольку именно он описал большую часть находок. Кроме того, Шватка собрал разбросанные кости и похоронил их в общих могилах в разных местах, установив соответствующие каменные знаки. Битти надеялся, что эти могилы можно будет идентифицировать. Возлагая на них большие надежды, он нанес их предполагаемое расположение на карту, используя отчеты и карты предшественника. По описанию костей, похороненных в одном из таких мест, можно было предположить, что они принадлежали по меньшей мере четверым членам экспедиции.

Перелет на юг продолжался три с половиной часа. 28 июня 1982 г. «Твин Оттер», предоставленный в распоряжение экспедиции проектом «Полар шельф», стартовал из Резолюта и, миновав Тюленью бухту, прибыл на западное побережье острова Кинг-Уильям. Обнаружив серую галечную террасу рядом с пляжем, пилот развернулся, снизился и приблизился к земле настолько медленно, насколько позволяли законы аэродинамики. Второй пилот открыл дверь и с помощью Арне Карлсона выбросил контейнер со снаряжением из самолета. Все видели, как коробка перевернулась несколько раз и осталась лежать на земле. Розовая обивка груза была видна издалека. Затем самолет полетел на юг вдоль побережья залива Эребус, где члены экипажа проделали то же самое. (В это время года было слишком рискованным пытаться приземлиться на взлетную полосу острова Кинг-Уильям, поэтому персонал базы «Полар шельф» из Резолюта предложил вариант со сбрасыванием груза).