Загадка пропавшей экспедиции

К 1982 г. почти не сохранилось артефактов экспедиции Франклина. Если раньше здесь валялись пожитки членов команды, то теперь удавалось найти лишь разрозненные фрагменты обуви, одежды, деревянных изделий, остатки от брезента, черепки глиняных сосудов и другую мелочь, которую еще нужно было заметить среди скал и гравия. Поблизости от того места, где Мак-Клинток когда-то обнаружил плиту и кучу угля, оставленные экспедицией, нашли проржавевшую, но целую пряжку от ремня и крышку от плиты. Удалось также обнаружить раздавленную, но целую янтарную бутылочку от лекарств, а также осколок прозрачной стеклянной бутыли, на которой была вытиснена военно-морская эмблема со стрелой.

Битти был поражен тем, что сохранилось так мало предметов, связанных с пропавшей экспедицией. Как могло место, пронизанное таким драматизмом и трагическим отчаянием, охватившим 105 обреченных душ, оставаться совершенно равнодушным к событиям, произошедшим здесь в конце апреля 1848 г.? Артефакты, обнаруженные и собранные здесь в 1982 г., были жалким и незначительным напоминанием о погибшей экспедиции. Все здесь настолько изменилось, что не удалось найти даже могилу лейтенанта Джона Ирвинга. Лишь тринадцать каменных кругов указывали на то, что тут когда-то стояли палатки людей Франклина. Другие обнаруженные круги от жилищ были скорее всего сооружены прошлыми поисковыми экспедициями, в первую очередь Мак-Клинтоком и Гобсоном в 1859 г. и Шваткой в 1879 г., а также инуитами. Были заметны следы и более поздних посещений — яма, вырытая Л. Т. Барвашем в 1930 г., небольшие кучки проржавевших металлических фрагментов (вероятно, остатки жестяных канистр), записка, оставленная группой во время воздушного посещения в августе 1954 г. и другие признаки визитов последних десятилетий. На самой высокой точке местности стоял современный гурий, указывая на возможное расположение пирамиды, в которой в 1859 г. Гобсон обнаружил сообщение.

Вскоре Битти удалось сделать одну интересную находку. Параллельно пляжной гряде, по которой были разбросаны артефакты, в сторону замерзшего залива простиралась болотистая область, которая в это время года уже начала оттаивать. Там виднелись мотки веревки самых разных размеров. Особый микроклимат в болоте и вечная мерзлота привели к тому, что органический материал хорошо сохранился — в отличие от истлевших фрагментов веревки и брезента, остававшихся на галечной поверхности. Среди находок был очень тяжелый канат, около 2 дюймов (5 см) в диаметре, явно принадлежавший людям Франклина. Однако, несмотря на эту находку, на месте высадки Крозье оставалось так мало свидетельств присутствия давней экспедиции, что было совершенно невозможно представить себе общую картину деятельности и активной подготовки к походу моряков, пребывавших в состоянии растущего отчаяния. Последние следы самой знаменитой арктической экспедиции практически исчезли, стертые с лица земли постоянными ледяными ветрами. Битти уже почти смирился с мыслью, что поиски на острове Кинг-Уильям будут бесполезной тратой времени.

На основе данных, полученных на месте высадки Крозье, где в 1848 г. нашла свое последнее пристанище экспедиция Франклина, был сделан вывод, что в этой истории самой таинственной загадкой является факт гибели двадцати четырех человек в то время, пока они, еще располагая достаточным запасом продовольствия, находились на судах. До этого момента Битти волновала только судьба 105 человек, погибших в попытке пешим ходом выбраться из Арктики. Однако, изучив обстоятельства дела, Битти пришел к выводу, что смерть уцелевших на тот момент членов экспедиции была неизбежна на пустынных берегах острова Кинг-Уильям. Для него становилось все более и более очевидным, что настоящая загадка экспедиции Франклина не в ее трагическом финале. Она скрыта в периоде, длившемся с августа 1845 г., когда экспедиция прибыла к арктическому архипелагу, и до 22 апреля 1848 г., когда команда покинула затертые во льдах суда и отправилась на остров Кинг-Уильям. Именно в течение этих тридцати двух месяцев умерли девять офицеров, в том числе сэр Джон Франклин, и пятнадцать матросов. (Трое были похоронены на острове Бичи, могилы остальных так и не были найдены.)

Экспедиция Франклина закончилась катастрофой еще до того, как команды покинули суда. Ее огромные потери не шли ни в какое сравнение с потерями экспедиции Джона Росса, оказавшейся в подобных обстоятельствах. Росс и его люди также были вынуждены покинуть свой корабль, «Виктори», на южном берегу полуострова Бутия в начале 1830-х годов. Росс провел долгие месяцы в Арктике, лишившись своего судна и страдая от цинги, но все же он смог вернуться в Англию с 19 из 22 человек экипажа. Битти становилось ясно, что ключ к разгадке катастрофы Франклина — в смертях двадцати четырех человек, случившихся еще на кораблях.