Загадка «Пурпурного императора»

– Ну, сэр, – сказала женщина, – я сама, конечно, не была здесь весь день… Но думаю, это тот самый человек, который приходил сюда и выпытывал все про старую госпожу и первое место службы Мадам, которое оказалось для нее и последним. Это место называлось Чейн-Корт, где-то на реке, я точно не знаю где. Но бедная Мадам родилась и выросла там, она любила это место как родной дом. Этот человек стал все время приходить, как только заметил там эту чертову фотографию. Он все спрашивал, спрашивал и спрашивал, что это было за место да как далеко оно находилось. И еще очень много подобных вопросов задавал. Но Мадам всегда молчала, и однажды, когда он предложил купить саму фотографию, она чуть не сломала ему шею ручкой метлы.

Клик сидел очень тихо, полузакрыв глаза. Можно было подумать, что он почти заснул. Но мысли его неслись с огромной скоростью. Значит, он был прав. Была какая-то связь между этим убийством и тайной Чейн-Корта, но какая? Что же хотел узнать этот незнакомец и почему он так настойчиво расспрашивал ее? Клик не мог найти ответа на свои назойливые вопросы, и в конце концов ему пришлось признать себя побежденным. Но это нисколько не помешало ему снять отпечатки пальцев с кинжала, которым было совершено это ужасное деяние. Дело было оставлено на усмотрение присяжных, и результат оказался таким, какой он и предвидел: «умышленное убийство, совершенное неизвестным лицом». Несмотря на то что это дело практически кануло в Лету, Клик чувствовал, что оно каким-то образом связано с тайной Чейн-Корта. И когда он оставил позади себя мрачные кварталы Друри-Лейн, его мысли вернулись к леди Маргарет.

Между тем предмет его заботы, по-видимому, был далек от того, чтобы нуждаться в нем. «Леди Маргарет Чейн, достопочтенная мисс Чейн и горничная» (последняя – хитролицая Эгги) зарегистрировали свое пребывание в тихом маленьком отеле на Крейвен-стрит. Оказавшись в Лондоне, мисс Чейн проявила удивительное знание его улиц и торговых центров, отправляя племянницу в компании Эгги в восхитительные экспедиции по магазинам, которые приводили девочку – поскольку она была немногим старше ребенка – в состояние полного восторга. После заточения в строгих стенах монастыря в чужой стране неудивительно, что у леди Маргарет голова пошла кругом, когда в ее распоряжении оказалось все ошеломляющее великолепие женской моды.

Только одно маленькое но давало ей повод для недовольства – это присутствие вечно настороженной Эгги.

– Если бы вы тоже отправились со мной, тетушка! – воскликнула она на третье утро их приезда, прежде чем пуститься в очередной круговорот покупок. – У Эгги нет ни капли вкуса, вы же знаете. Она охотно позволила бы мне купить зеленую шляпку к лиловой юбке, и я думаю, что даже оранжевая блузка не нарушила бы ее невозмутимость.

– А почему бы и нет? – спросила мисс Чейн. – Я и сама люблю оранжевый цвет.

От этих слов тетушки, которая всегда одевалась в самые темные и мрачные сочетания серого и черного, какие только можно себе представить, леди Маргарет слегка оторопела.

– Не задерживайтесь сегодня, – сказала мисс Чейн, по-видимому совершенно не сознавая, какой эффект произвели ее слова. – Не забывай, что днем у нас назначена встреча с адвокатами, и я приложу все силы, чтобы ты наконец получила эти драгоценности.

Леди Маргарет весело рассмеялась.

– Да, я не думаю, что им захочется отдать их после стольких лет.

Слегка кивнув, она вышла и вскоре уже быстро шла на запад – даже Эгги в этот раз не поспела за ней. На Трафальгарской площади девушка остановилась, рассматривая памятник Нельсону. Она была так поглощена своим занятием, что не сразу обратила внимание, как рослый молодой человек, радостно вскрикнув, бросился к ней.

Только услышав свое имя, она наконец пришла в себя и обернулась.

– Эдгар, – воскликнула леди Маргарет, затаив дыхание, и захлопала в ладоши, как маленький ребенок. – Разве это не чудесно – вот так встретить тебя? Откуда ты взялся и почему не приходил ко мне?

Не дожидаясь ответа, она повела его вокруг площади, пока они не нашли подходящее место, усевшись на каменных ступенях.

– Я просто не имел возможности увидеть тебя, моя дорогая, – проговорил молодой человек, пожирая влюбленными глазами сияющее молодое лицо. – Я довольно часто бывал на территории Чейн-Корта, но не осмеливался встретиться лицом к лицу с твоей старой драконицей после той взбучки, которую она мне устроила на прошлой неделе. Полагаю, с ней все в порядке? – неожиданно спросил он.

Леди Маргарет удивленно посмотрела на него.

– Ну конечно, с ней все в порядке. Она была добра ко мне, хотя и кажется мне еще более странной, чем прежде. Но, Эдгар, представляешь, она говорит, что мои драгоценности будут хорошим свадебным подарком для нас! Что ты на это скажешь?

– Неужели ты приручила ее? Мой храбрый маленький друг! Я удивляюсь, как она не оторвала твою хорошенькую головку! – воскликнул молодой человек.