Загадка Серебряного Змея

– Я всегда чувствовал себя здесь в безопасности. Я живу в этом доме тридцать три года – и вот теперь…

– Буква «В» – где вы её видели?

– Сначала – на всех выявленных мной подделках.

– Я так и думала, что это маркировка на поддельных картинах.

– И ещё – на носовом платке моего посетителя. Я заметил её, когда он достал платок, чтобы протереть лицо под балаклавой – как будто сильно вспотел. При других обстоятельствах я бы решил, что это его инициал, но буква была идентична тем, что стоят на картинах.

Я пригляделась к его наброску. Между этой «В» и буквой на холсте «Подсолнухов» было несомненное сходство.

– Простите, – сказала я.

Он удивлённо посмотрел на меня:

– За что ты извиняешься?

Я пожала плечами:

– Всего этого не произошло бы, если бы я вам не написала.

– Но не ты же подделываешь картины. Не ты посылаешь головорезов угрожать ни в чём не повинным людям.

Чайник на плите засвистел. Выключив газ, я сняла одну из висящих над кухонной стойкой сине-белых чашек и достала из коробки на столе чайный пакетик. Когда я положила его в чашку и залила кипятком, мистер Коэн произнёс:

– Сдаётся мне, твоя мама была очень храброй женщиной.

– Наверное, да. А я только совсем недавно начала это понимать.

– Гораздо храбрее, чем я.

– Вы тоже очень храбрый.

– Я? Ты же сама видела, что со мной произошло после всего лишь телефонного звонка.

– Но вы сказали этому человеку, что ничего обо мне не слышали – что даже не знали о моём существовании. Это невероятно храбрый поступок – ведь вы легко могли сказать правду.

– Ты слышала?

Я кивнула.

– По твоему голосу по телефону я понял, что ты ещё совсем дитя – не мог же я натравить их на тебя. – Несколько секунд он смотрел на меня. – Хотя теперь, встретившись с тобой лично, я чувствую, что в тебе заложено куда больше, чем мне думалось. Должно быть, потому, что ты дочь миссис Фрикс.

– Считаю это комплиментом.

– Так оно и есть.

Я нашла в шкафчике чайную ложку и выудила из чашки пакетик. Бутылка с молоком уже стояла на столе, и я налила немного в чашку – ровно столько, чтобы горячая жидкость из золотисто-коричневой превратилась в тёмно-кремовую. Добавила пару полных, с горкой, ложек сахара, размешала и поставила чашку на стол перед ним.

– Я сделала послаще – полезно после шока.

– Спасибо. Ты очень добра – совсем как твоя мать. Так печально было услышать, что она умерла.

– Вы хорошо её знали?

– Совсем нет. Но она всегда была очень заботлива и деликатна.

– А когда она перестала выходить на связь – вы не заподозрили, что с ней могло случиться что-то плохое?

– Я всё гадал… Но она не оставила мне никакой контактной информации, кроме почтового ящика. Конечно, я пробовал её отыскать, но так и не смог напасть на след. На месте почтового отделения, обслуживающего эти ящики, появился какой-то ресторанчик, так что и через этот адрес найти её у меня не получилось. В конце концов я решил – ну или хотел надеяться, – что она просто закончила дело и моя помощь ей больше не нужна.

– Давайте ещё немного поговорим о вашем госте, – попросила я. – Когда он пришёл?

– Да очень скоро после того, как мы с тобой в первый раз поговорили по телефону. Я тогда сразу же взялся за работу и начал искать информацию о нынешнем владельце «Отражения озера Джордж» работы О’Кифф.

– И что вы нашли?

– Честно говоря, практически ничего. Картина находится в собственности частного фонда – они дают её напрокат галереям и музеям по всему миру.

– Как вы это узнали?

– Позвонил. Моя хорошая знакомая работает в архиве, специализирующемся на работах О’Кифф. Но я никогда не поверю, что она замешана во что-то сомнительное.

– Нет-нет, – я покачала головой. – Не думаю, что это имеет к ней какое-то отношение. Ваш гость пришёл слишком быстро, так что этот вариант отпадает.

В животе у меня вдруг образовался тяжёлый холодный камень. Я не испытывала такого неприятного ощущения с тех пор, как… с каких же пор? Задумавшись, я поняла, что в последний раз такое чувство у меня возникало, когда я наконец получила допуск к маминым документам в архиве штаб-квартиры Гильдии, а папка оказалась пуста.

Как кто-то мог узнать, что Сэм Коэн расследует мошенничества, связанные с подделками картин? Ведь он навлёк на себя нежелательное внимание только после того, как мы с Артуром начали наше расследование.

И тут мне пришлось признать то, о чём и подумать было немыслимо: Артур.

«Переключив канал», я пробежалась по списку вопросов и ответов. Они появлялись предо мной, словно написанные на доске: