Загадка Серебряного Змея

– Доброй ночи, профессор, – безжизненно отозвалась я.

Увидев, что мои друзья уже в сборе, папа тактично освободил гостиную. Он зашёл ещё раз – принёс поднос со стаканами, бутылкой колы и большой миской чипсов, – а потом на цыпочках вышел и закрыл за собой дверь.

Мы трое остались сидеть в гостиной. Глядя на друзей, я думала о том, как же я благодарна судьбе, что у меня есть Лиам и Брианна! Мы не виделись всего день – а казалось, гораздо больше.

– Что сказал Харгрейв про то, что ты теперь лысая? – спросила я Брианну, которая со вчерашнего утра успела начисто обрить голову.

Она отмахнулась от вопроса:

– Пф, кого это волнует! У тебя-то что?

Лиам подался вперёд:

– Всё из-за этого Артура, да?

– Откуда ты знаешь? – поразилась я.

Он пожал плечами:

– Он мне с самого начала не понравился – уже по твоему описанию.

Брианна подмигнула мне и шепнула:

– Ревность, да?

Я не поддержала её легкомысленный тон:

– Лиам оказался прав.

– Я знал, знал! – радостно заявил он. Но, увидев выражение моего лица, тут же осёкся: – Ну то есть… я не имел в виду… в смысле… просто рад, что интуиция меня не подвела.

– Хотелось бы, чтобы и меня моя не подводила, – сумрачно заметила я.

– Да ладно тебе… А что он сделал? – спросил Лиам.

Я рассказала им всё – про исчезновение Шейлы, про иероглифы, которые она использовала, про поддельные картины и запонку – и наконец про наши подозрения касательно лорда Рэтбоуна:

– Как только я начала присматриваться к подделкам, Артур стал говорить о нём как о самом вероятном виновнике.

– У Сары, конечно, противный папаша, но он бы ни за что не запятнал себя ничем подобным, – кивнула Брианна. – Слишком печётся о своей репутации, чтобы даже помыслить о преступлении.

– Но вы же знаете, что его арестовали, да? – спросил Лиам.

– Что?! – Я в ужасе уставилась на него.

– Ты не знала? Я прочёл в новостях по дороге сюда.

Он набрал запрос в телефоне и протянул мне.

«Знаменитый миллионер-филантроп арестован за кражу картин

Лорд Уильям Рэтбоун арестован сегодня вечером по обвинению в умышленной торговле крадеными шедеврами живописи. Предполагают, что известный меценат и покровитель искусства вовлечён в преступную группу, подменяющую знаменитые картины современными копиями. Полиция отказывается сообщать названия похищенных шедевров, но стоимость их, по слухам, исчисляется миллионами. Лорд Рэтбоун не дал никаких комментариев по поводу предъявленных ему обвинений».

Я отдала телефон обратно Лиаму.

– Кто же тогда рассказал про него полиции? – спросил он.

– Полагаю, Артур, – ответила я. – Это же в его интересах – найти козла отпущения за собственные преступления.

– А что он сделал-то? – нетерпеливо спросила Брианна.

– Я уверена, что он как-то замешан в исчезновении Шейлы Смит. А теперь, выяснив, что она шла по следу подделок, я подозреваю, что Артур к этому тоже причастен.

– Выходит, это одна крупная сеть? – спросил Лиам.

– Да. Похоже, Шейла обвинила кого-то в подделке картин – а может, рассказала о своих подозрениях кому не следовало, думая, что ей помогут. Но вместо этого ее похитили – скорее всего, по дороге домой из местных магазинчиков в прошлую пятницу после работы.

– Ты, кажется, совершенно уверена, что всё так и было, – заметила Брианна.

– После этого меня тоже похитили, – продолжила я. – И пока мы с Артуром были заперты в амбаре…

– Постой! – перебил Лиам. – Тебя похитили?! И ты что, не собиралась нам об этом рассказать?!

– Ну я же сейчас рассказываю! В общем, похитители пытались нас запугать, чтобы мы прекратили расследование. Но вдруг на самом деле Артур их знал и всё представление было разыграно для меня одной? – Я стала вспоминать похищение. Казалось, это случилось много дней назад.

Мы все немного помолчали. А потом Лиам сказал:

– Агата, по-моему, ты должна позвонить Артуру.

– Что? Зачем это? – нахмурилась Брианна.

– Потому что сейчас она ещё может притвориться, будто не знает, что он двойной агент – вдруг он случайно о чём-то проговорится. Но как только она обвинит его – он замкнётся и ей уже не удастся узнать что-то важное для спасения Шейлы.

– А мальчик дело говорит, – сказала Брианна.

Я посмотрела на часы. Половина девятого.

– Прямо сейчас и позвоню.

Друзья встали по обе стороны от меня, я набрала номер Артура и включила громкую связь.

– Привет, Агги. Ты как там?

– Спасибо, неплохо. А ты уже пришёл в себя?

– Ага. Ну, по-моему. Прости, что так разнылся сегодня.

– Да нет, ты хорошо держался, несмотря на то, какой кошмар тебе пришлось пережить. Слушай, ты новости видел?

– Нет, я только встал. Как добрался до дома – сразу лёг. А что?

– Рэтбоун. Его арестовали.