Загадка старинной куклы

— Бежать не по правилам, — возразил тот. — Я побегу, а они сюда другой дорогой явятся. Тогда уже не их, а меня ждать придется. Я же секундант. Бой без меня они не начнут.

Усмотрев в словах Пашкова железную логику, обе команды умолкли.

— Чего же тогда делать? — спросил наконец Кабан.

— Звонить пойду, — отозвался Лешка. — Из автомата. Здесь рядом, — указал он на Дом военной книги.

— Сыпь скорей! — одобрил Кабан.

Тут выяснилось, что у Лешки нет жетонов для автомата. Обе команды общими усилиями набрали несколько штук. Пашков кинулся со всех ног к телефону.

— Ну, когда же! Когда! — исходился от нетерпения Женька.

— Ребенок! — окинула его высокомерным взглядом Моя Длина.

— А сама! — обиделся Женька. — У тебя, Машка, даже лицо от волнения красное!

— Вот еще! — передернула та мощными плечами. — Если б разборка серьезная…

— Чего же тогда стоишь? — спросил кто-то из десятиклассников.

— Из-за Андрея, — тут же ответила Школьникова. — Бык же Светланин, а Светлана…

Она не договорила, но всем в команде Быка и так было ясно, в чем дело.

— Еще подождать немного придется! — вбежал на дуэльную территорию Лешка Пашков. — Гвоздь задерживается.

— Почему? — зароптала немедленно команда Быка.

— Уважительная причина! — провозгласил Пашков. — Он мылся. Гвоздь свой из уха вынул. Теперь никак не найдет.

— Потом бы нашел! — выкрикнули из группы поддержки Быка.

— Он говорит, без гвоздя нельзя, — объяснил Лешка.

— Он никогда без него не ходит! — убежденно подхватила команда Гвоздя.

— Гвоздь у них вообще чокнутый! — крикнул кто-то из одиннадцатого «А».

— Сначала бы сюда пришел, а потом лез бы мыться, — добавил другой одиннадцатиклассник.

— Вроде, ребята, они на грубость нарываются, — выступил все тот же бугай из поддержки Гвоздя.

— Нет, нет! — опять забегал зигзагами между двумя группировками Лешка.

— Стоим, стоим, — проворчал Темыч, для которого теперь путь к пролому в заборе был отрезан толпой ребят.

— Гвоздь-то наш делом хоть занят, а Бык ваш где? — последовал новый вопрос.

— Бык тоже занят, — неопределенно ответил Лешка. — Явится вместе с Гвоздем.

— Чего это с ним? — заволновалась многочисленная команда две тысячи первой школы.

— Все нормально, — подбегая к своим, быстро проговорил Лешка. И, уже подойдя совсем вплотную к Олегу, добавил: — Он тут, за деревьями. Говорит: «Пока Гвоздь не придет, не покажусь».

— Правильно, — одобрила группа поддержки Быка.

Прошло еще какое-то время. Соперники так и не появлялись. Команды то и дело перебрасывались угрожающими репликами. Лешка еще несколько раз успокаивал мятежные ряды. Потом его снова направили к автомату. Колька просил еще десять минут отсрочки на поиск гвоздя. Нетерпение росло. От команд отделялись небольшие группки, которые выбегали в Портняжный проверить, не нарисовался ли на горизонте Гвоздь. Ребята, поддерживающие Быка, чутко озираясь, чтобы противник не засек их маневр, бегали в заросли лип подбодрить своего героя. По их словам, тот пребывал в отличной физической форме и приподнятом состоянии духа и обещал «отделать Гвоздя, как в лучших домах Филадельфии». Что происходит с гвоздями в лучших домах Филадельфии, союзники Быка не знали. Однако Бык не был склонен к пустой похвальбе, и ребята не сомневались, что их ждет достойное зрелище.

— Смотрите, — шепнула Катя друзьям.

От стана Гвоздя вновь отделилась группа из нескольких ребят. Они двинулись сквозь пролом с площадки. Кабан, потоптавшись на месте, последовал за ними, но как бы отдельно.

— Пойдем и мы прогуляемся, — нарочито громко сказал Олег. — Вдруг Быка первыми встретим.

Все пятеро покинули площадку. Группа Гвоздя шествовала впереди них, затем вышла в Портняжный. Кабан, однако, остался стоять возле каменной ограды Спасских казарм. Прислонившись к дереву, он закурил. Юные детективы, спрятавшись за другое дерево, следили за ним.

— Жалко, из нас никто не курит, — посетовала Катя.

— Ты это к чему? — не понял Олег.

— Зажигалку бы хорошо, — шепнула девочка. — Я бы ее возле него уронила, а потом подняла. И спросила бы, не он ли ее потерял.

— Такие ничего не теряют, — проворчал Темыч. — Держалась бы лучше подальше.

— На, — вдруг извлек из кармана на свет зажигалку Женька.

— Отлично, — сказала Катя. — Вы оставайтесь, а я пошла.

— Чует мое сердце… — запел было Темыч.

— Тише. Не до тебя, — не позволил ему разойтись Олег.

Темыч умолк. Теперь друзья слышали лишь его сердитое сопение. Ну, точь-в-точь рассерженный ежик?

Катя словно бы невзначай приблизилась к дереву и, быстро нагнувшись, вытянула перед носом у Кабана ладонь, на которой лежала Женькина зажигалка.

— Ты уронил? — донесся до ребят ее голос. Кабан поглядел на нее. Затем полез в карман куртки.

— Нет. Моя на месте, — тоже довольно громко ответил он.

— Как же, нужна ты ему, — мстительно пробормотал Темыч.

— Заткнись. Ничего не слышно, — шикнул на него Олег.

Тема вновь принялся громко сопеть.

— И дыши потише, — продолжал Олег.

— Скоро мне вообще жить нельзя будет, — с самым наимрачнейшим видом отозвался Темыч, но тем не менее сопеть перестал.