Загадка старого имения

– Ты что это? – вскочила Зосимовна, поднимая повыше вязанье, чтобы кот не запутался в нитках. – Угомонись, ирод! Неужто мышь поймал и гоняешь?

– Ай, я боюсь мышей! – жеманно вскрикнула Липушка, хватая за руку Жоржа.

Александра тихонько усмехнулась. Чтобы деревенская барышня боялась мышей?! Да полно народ смешить! Это городские неженки могут глаза в ужасе закатывать, но не сельские красотки, которые всякой живности навидались! Все лишь предлог перед Жоржем выставиться да за руку его схватить!

Ский деловито высвободил свои пальцы из Липушкиных:

– Позвольте, сударыня, я взгляну, что там гоняет этот глупый кот.

Он топнул и шикнул, да так громко, что Пуховик перепугался и кинулся в ноги Липушке, которая мигом взяла его на руки и принялась ласково гладить, а посреди комнаты осталась лежать «мышь», и все увидели, что это никакая вовсе не мышь, а скомканная тряпица.

– Ой, – удивилась Александра, – да это ж мой носовой платок. Не пойму, чем он так приглянулся Пуховику?

Зосимовна наклонилась, всмотрелась в платок и спросила:

– А вы, барышня, часом, пальцы лампадным маслом не пачкали? О платок их не вытирали?

Александра почувствовала, как у нее вспыхнули щеки. Словно бы увидела воочию, как она окунает платок в лампадку, а потом смазывает им петли двери, чтобы выйти из комнаты без помех…

А собственно, чего она так перепугалась? Подумаешь, велик ли грех пальцы маслом перепачкать!

– Да, поправляла в лампадке фитилек, – сказала спокойно. – Потом пальцы о платок вытерла, да не помню, как выронила.

– Ой, наш Пуховик прямо-таки с ума от запаха деревянного масла сходит! – засмеялась Липушка. – Стоит пальцы в нем перепачкать – все руки излижет.

– Платок что-то весь перемазан, как будто им что-то смазывали, – подозрительно сказала Зосимовна.

– Смазывала петли, все двери в моей комнате ужасно скрипят, – с вызовом сказала Александра, которая, само собой, не собиралась во всеуслышание сообщать о том, зачем и почему она полезла в лампадку.

– И в моей тоже! – капризно сказал Жорж. – Ну просто страшно за ручку взяться.

– Зосимовна! – встрепенулась Липушка. – Что же ты так недосмотрела! Немедленно пошли девку смазать хорошенько петли на дверях и у Сашеньки, и у Георгия Антоновича!

Зосимовна с каменным выражением глянула на Липушку и крикнула:

– Глашка!

В голосе ее звучала такая злоба, что сенная девушка вбежала с уже загодя перепуганным лицом. На таком же крике Зосимовна отдала приказание, а потом, все еще с клекотом в горле, сообщила господам, что время позднее, скоро полночь, не пора ли спать ложиться?

– Да что всё спа-ать да спа-ать?! – капризно протянула Липушка. – И так полдня мы спали, отчего еще не посидеть, не поболтать? И так скука скучайшая! Гостей позвать нельзя – траур, на бал поехать нельзя – траур, верхом покататься нельзя…

– Да отчего ж нельзя? – пожала плечами Зосимовна. – Коли завтра будет солнечно, катайтесь сколько вам вздумается. По-над Тешею раздолье! Сама поутру велю Устину, чтобы лошадей приготовил и поехал с вами.

– А Устин зачем? – скорчила недовольную гримаску Липушка. – Вот еще, таскать с собой эту унылую физиономию!

– Это Устин будет таскать с собой корзину с едой и питьем, – проговорила Зосимовна, проворно собирая со стола карты и заворачивая их в лоскут. Александра заметила, каким жадным взглядом проводил их Ский. – Вдруг захотите отдохнуть, на травке посидеть, вдруг проголодаетесь? А тут скатерть-самобранка!

При этих словах Александра вдруг вспомнила прекрасное полотно в кабинете Протасова.

– Ах, как ты чудесно все придумала! – бросилась Липушка на шею Зосимовне, едва не наткнувшись на спицы. – Но Александра не очень хорошо ездит, ей нужна лошадь посмирней. А вы, Георгий Антонович, любите ли верховую езду?

– Помилуйте, Липушка, что же за мужчина, который этого не любит? – улыбнулся тот Липушке, бросив при этом на Зосимовну недовольный взгляд.

Однако та вся так и светилась радушием и готовностью услужить.

«Чему она радуется? – удивилась Александра. – Почему с такой охотой готова спровадить нас на эту прогулку?»

А впрочем, догадаться было несложно. В то время, пока молодые господа будут в отъезде, весь дом окажется в полном распоряжении Зосимовны. Она без помех, при свете дня, сможет продолжать свой обыск в кабинете старого барина!

Наконец разошлись по комнатам. Едва умывшись и переодевшись в ночную сорочку, Александра достала из кармана платья письма Хорошилова. Открыла первое попавшееся, оно было датировано 25 августа 18… года – пятнадцать лет прошло со времени написания этого письма!

«Доброго тебе здоровья, милейший Андрей Андреевич!