Загадки Короны

Элдвин, Скайлар и Гилберт взобрались по склону на вершину плато. Оттуда уже были видны вдалеке парящие скалы, обозначавшие вход в Мэйденмирские Земли Прайдов.

Сердце Элдвина забилось чаще. В прошлый раз на этом плато его объявили самозванцем и вышвырнули вон. Теперь же он знал о своих способностях к телекинезу, хоть и не умел толком ими управлять. Но все равно это давало надежду на более теплый прием.

Пройдя немного по плато, фамильяры приблизились к каменным островам и вступили в деревню. На каждую парящую глыбу вела лесенка из камней, подвешенных с помощью телекинеза. Вот так и жили мэйденмирские кошки – в воздухе им не страшны были ни хищники, ни наводнения, ни пожары. В прошлый раз, когда фамильяры приходили сюда, здесь было полным-полно черно-белых кошек, которые так и таращились на незваных гостей. А сейчас почему-то деревня словно вымерла.

– Куда подевались кошки? – спросил Гилберт.

Но Элдвин точно знал: его сородичи где-то рядом. Нос его обмануть не мог: кот чуял этот запах, такой привычный, такой умиротворяющий. Жареная речная камбала, вот вкуснятина! У двухцветных кошек как раз время ужина, и они лакомятся не чем-нибудь, а любимым Элдвиновым блюдом! Теперь-то ясно, что его кулинарные предпочтения не с потолка взялись.

– Сюда, – позвал Элдвин, ведомый не столько сердцем, сколько носом.

Он провел друзей через лабиринт из камней, залитый золотистым светом предвечернего солнца. Трое фамильяров миновали общинную пещеру и остановились неподалеку от раскидистой агавы. Впереди пылал большой костер, а вокруг него расселась примерно сотня кошек. Над огнем без всяких вертелов и шампуров неспешно вращались рыбины. Едва костер начинал затухать, в него тут же сами по себе летели новые ветки, не давая пламени угаснуть.

Все это собрание возглавлял полосатый черно-белый кот со стальным шипом в ухе и косичками на хвосте.

– Наслаждайтесь по праву своей добычей и не чувствуйте себя виноватыми! – говорил он. – Настала пора невзгод, но со временем все вернется на круги своя.

В его мурчании чувствовалась какая-то сила, а сам он излучал обаяние и уверенность. Неудивительно, что его сделали владыкой прайда. Это был Мальверн – тот самый кот, который вывел Элдвина на чистую воду и запретил ему появляться в пределах Мэйденмира.

Сейчас Элдвин смотрел на сородичей совсем другими глазами. Теперь мордочки и шерсть здешних обитателей казались ему неотличимыми от его собственных. А вдруг в этом кругу сидит его мама или отец?

Пока Элдвин размышлял, Мальверн заметил пришельцев. Его взгляд встретился со взглядом Элдвина. И тут же в воздух поднялся десяток пылающих веток, которые мигом замкнули Элдвина, Скайлар и Гилберта в огненное кольцо. Элдвин едва не поперхнулся. Да уж, кажется, дело не задалось с самого начала.

– Зачем вы здесь? – прогремел Мальверн. – Я повелел вам никогда не возвращаться сюда. Нам не нужны самозванцы в Мэйденмире.

Все кошки воззрились на фамильяров. Пылающие в воздухе ветки придвинулись поближе к нарушителям запрета, и Элдвин встревожился уже не на шутку.

– Да свершится это в назидание тем, кто дерзнет не по праву претендовать на священный дар двухцветных кошек! – провозгласил Мальверн.

Элдвин, волнуясь, поднял лапу и взмахнул ею. Повинуясь его жесту, в воздух взвился песчаный вихрь. Один за другим он накрывал висящие в воздухе факелы и гасил их. И вот последние угольки потухли, обгоревшие ветки упали на землю, а вихрь улегся.

Мальверн смотрел на все это уже совсем другим взглядом.

– Как ты это сделал? – спросил он.

– Я все-таки Мэйденмирский кот, – объяснил Элдвин. – Я родился здесь, но еще совсем котенком меня отправили отсюда прочь. Посадили на охапку прутьев и пустили по течению Эбса. Я не самозванец. Просто я сам ничего этого не знал, когда был у вас в прошлый раз.

По толпе кошек прокатилось сдержанное мурлыканье, а потом повисло гробовое молчание.

Мальверн пристально разглядывал Элдвина, изучая его и явно о чем-то раздумывая. Казалось, тишина будет длиться вечно, но наконец владыка прайда возгласил:

– Значит, ты дитя Корлиссы, сокрытое ею от всех. Ты сын Баксли. Иного объяснения я не нахожу.

Элдвин не знал, чего теперь ждать от этого внушительного, вселяющего трепет кота. Но Мальверн вдруг подошел и обнял его.

– Ты мой племянник, – сказал владыка.

Элдвин так и застыл в объятиях полосатого кота – единственного кровного родственника, которого он знал. Это были надежные объятия. Все-таки как успокаивает мысль, что ты не один на белом свете.

– Добро пожаловать домой, родич! – воскликнул Мальверн. – Добро пожаловать, Ловящий Луну.

* * *

– Увы, начать мне придется с того, что история эта безрадостна, – произнес Мальверн.