Загадки леса

— Тащи, не пускай на дно… — вскакивая, крикнул дедушка Гордей.

Карась перевернулся в воздухе и шлёпнулся в воду, а леска, описав полукруг, зацепилась крючком за берёзу.

— Говорил, не торопись… — волновался старик.

— Да ты же сам, дедушка, сказал «тяни»… — напомнил Витя.

— Тянуть-то надо с умом. Ах, жалость, карасище-то какой!.. Ну, ладно, направляйте свои снасти, Ты, Дима, червяка свежего насади, а ты, внучек» укороти ещё леску, да и пора в скрадок.

Скрадок старик пристроил к толстой берёзе в тенистом углу, откуда было видно всё озеро. Натуралисты удобно разместились в нём и замерли.

А день уже кончился. Время тянулось медленно, Витю и Диму стало клонить ко сну. Вдруг в тишине донёсся вздох и всплеск. Что-то громко шлёпнулось в воду. Ребята насторожились.

— Карась купается, — прошептал старик.

Чуть заметная рябь пробежала по озеру, вздрогнули отражения звёзд, и снова всё застыло. Но вот из-за островка, почти неразличимая в темноте, появилась утка, а за ней табун утят. Семейство рассыпалось по заводи и стало бесшумно кормиться.

В полночь тьма окончательно запеленала озеро.

— Когда же он придёт? — спросил шёпотом Дима.

— Подождём… В этакую тьму и не увидишь.

Через полчаса ребята уснули, свернувшись в комок от холода. Дедушка Гордей, напряжённо прислушиваясь к тишине, бодрствовал. Старик кого-то упорно ждал.

Но вот мягкий свет стал пробиваться сквозь тьму. Снова появились островки, берёзы, В небе гасли звёзды.

— Ка-ка-ка… — приветствовала утро кряковая.

Над озером шумно пронеслась пара чирят, затем где-то далеко прокричал журавль. Лёгкий ветер прошумел по траве, едва коснувшись поверхности озера.

Вдруг что-то огромное завалилось в воду. С криком поднялась перепуганная пара уток. Всколыхнулся водоем, побежали по нему волна за волной.

Ребята пробудились.

— Зверь… — предупредил их дедушка, и все они прилипли к просвету в скрадке.

Шлёп… шлёп… шлёп… — донеслось до слуха. Чёрный зверь, медленно шагая по дну озера, погружался в воду. Вот он остановился и, лениво поворачивая голову, стал осматриваться по сторонам. Потом запустил глубоко в воду свою морду, достал пучок донных растений и стал пережёвывать их.

Ребята старались рассмотреть зверя.

Это был великан, с рогами, как лопасти, и с уродливо длинной головой. Он ещё раз осмотрел озеро и медленно зашагал вперёд.

Шлёп… шлёп… шлёп… — снова донеслось до слуха.

Утопая ногами в мягком дне, зверь погружался в воду. На поверхности остались только голова да полоска чёрной спины. Теперь зверь стал поворотливее. Плавая по озеру, он поворачивал морду то вправо, то влево и проворно собирал молодые листья и стебли растений, покрывавших водоём. Вот он подплыл к травянистому островку, грудью навалился на него, и островок исчез под водою. Так, продолжая кормиться, зверь затерялся среди зелёных островков.

А вокруг всё больше светало. На лугах, появился лёгкий туман на вершины гор упал первой луч солнца.

В это время, из дальнего угла озера долетел треск. Ребята посмотрели на старика.

— По каряжнику лазит, — пояснил он шёпотом.

Шлёп… шлёп… шлёп… — послышались мерные шаги зверя.

— Сюда идёт сохатый, — ещё тише сказал дедушка Гордей, и натуралисты прижались к скрадку.

Вначале из-за островка показались концы огромных рогов, затем голова с пучком травы во рту. Зверь шел к скрадку.

Медленно пережёвывая пучок травы, зверь закрывал глаза. Корни донных растений, зелёные листья и стебли — любимый корм сохатых летом. Покончив с пучком, он запустил голову в воду и сделал ещё несколько шагов к скрадку. Ребята с трудом сдерживали волнение. Сохатый же, набрав корму, поднял голову, энергично потряс ею, стряхивая воду, и вдруг замер, устремив свой взгляд на скрадок. Одно мгновенье, и он бросился в озеро. Дедушка вскочил, поднялись и ребята.

―Удилище!.. — крикнул Дима.

Следом за сохатым, действительно, плыло удилище. Зверь, напрягая все силы, старался быстрее пересечь озеро. Вот он вскочил на противоположный берег, стряхнул с себя воду и помчался по лугу.

Дедушка потянулся, выпрямил спину и растёр замёрзшие руки.

— Вот это так карась попался на крючок!.. — смеялся он. — Какой большой… — сказал Дима, всё ещё наблюдая за чёрной точкой, быстро удаляющейся к лесу.

— Это он воду мутил? — повернулся к дедушке Витя.

— Больше некому… Сохатые любят в жаркую погоду спасаться от гнуса в озёрах, тут им и корм всякий.

— А ты же говорил, что сохатые питаются только ветками.

— Это зимой! Плавают они хорошо, часами могут держаться на воде… Этот зверь раньше был почти уничтожен, а теперь снова расплодился.

Ну, пошли, — сказал он немного погодя, и натуралисты, забрав одежду, покинули скрадок.

В том месте, где ловили карасей, весь троелист был примят и на поверхности воды плавало удилище с закинутым на траву поплавком.

Рыбаки развели костёр, повесили чайник и согрелись около огня.

В день отъезда ребят в город дедушка Гордей встал рано. Задумавшись, он долго сидел под навесом.

Вдруг что-то громко стукнуло. Дедушка вскочил, и чуть заметная улыбка скользнула по его лицу.