Загадочное наследство

– Что это сама Веста Бриггз, владелица «Шатлейна»? Очень даже может быть. – Хэтти Вудс пожала плечами. – Но если знал то никак этого не выдал. Возможно, она просто плохо сыграла роль простодушной старой дамы и тем возбудила его подозрения. Так или иначе, Веста обратилась ко мне за помощью.

– Не могу взять в толк, чего она так старалась, – задумчиво заметила Кейди. – Столько хлопот, столько усилий ради разоблачения одного мошенника… не проще ли было обратиться в полицию?

– В самом деле? – поддержал Мак.

– При всей своей ненависти к проходимцам, – продолжала Кейди, – Веста с самого начала взяла себе за правило не вмешиваться в то, что не имеет прямого отношения к «Шатлейну», и с годами только утверждалась в позиции стороннего наблюдателя. Да что там говорить, она почти удалилась от мира! Выходила за порог только чтобы заглянуть в филиал там же, в Фантом-Пойнт. Не могу поверить, что она вдруг взялась восстанавливать справедливость…

– Моя дорогая, – мягко перебила Хэтти, – вижу, от тебя по-прежнему ускользает суть проблемы.

– Так в чем же суть?

– Мне так неловко… – Старушка вдруг смешалась. – Все это мой недосмотр, сердечно прошу извинить. Услышав по телефону твой голос, я естественным образом предположила, что ты в курсе дела… что перед смертью Веста успела тебе все объяснить…

– Но что же именно?!

– Как это на нее похоже! – сокрушенно развела руками Хэтти. – Не обижайся, дорогая. Ты знаешь, какое глубокое уважение я всегда питала к талантам твоей тетки, к ее дару предвидения и деловой сметке, но… у нее как будто язык отнимался, когда дело касалось личных тайн.

– Это верно.

– Во всяком случае, теперь совершенно ясно, что объяснять придется мне, так не будем тянуть время. – Отставив едва начатый стакан, Хэтти взяла прислоненную к креслу трость и поднялась на ноги. – Прошу, идите за мной. Начнем с того, что вместе полюбуемся на злополучный столик. Возможно, после этого разговор у нас пойдет более гладко.

Они прошли в заднюю часть дома, в помещение, похожее на библиотеку. Лакированная поверхность столика поблескивала в свете старинной хрустальной люстры. Стиль начала девятнадцатого столетия: твердая древесина, изящная отделка. Казалось, этот предмет мебели пережил века.

– Вот он, взгляните. – Хэтти сделала театральный приглашающий жест. – Приобретен по горячей рекомендации пресловутого Джонатана Ардена. Доставлен только после смерти Весты, так что у нас не было возможности переговорить и узнать, обоснованны ли ее подозрения.

Кейди остановилась в нескольких шагах от столика. Мак с интересом наблюдал игру выражений у нее на лице, пока она изучала покупку. Ее сосредоточенность была такой полной, что казалось, будто самый воздух вокруг вибрирует невидимой энергией. Постояв так несколько минут, Кейди приблизилась и провела кончиками пальцев по полировке, по бронзовому обрамлению.

– Очень похоже на Томаса Хоупа… – Она присела, заглянула под столик. – Я видела нечто подобное на выставке одной хорошей коллекции его работ «Бытовая и кухонная мебель». Этот столик я бы отнесла к эпохе Регентства, примерно 1810 год…

– То же самое утверждал и Джонатан Арден. Пфф! – Хэтти изящно повела рукой, отметая саму подобную возможность. – Ему даже удалось ощутить ауру некоей давней агрессии – психометрический след, оставленный дуэлью, происходившей поблизости от столика. Якобы на поверхность упало несколько капель крови. Вы только подумайте!

– Чем же все кончилось между вами и Арденом? – полюбопытствовал Мак. – Наверняка его консультации недешево стоят.

– Еще как недешево. Умеет урвать солидный куш, ничего не скажешь… впрочем, подлинный консультант взял бы с меня немногим меньше.

– Зато предоставил бы вам подлинное мнение, – заметила Кейди. – Это, безусловно, подделка. Превосходно выполненная, но подделка конца двадцатого века.

– Это я прекрасно знаю, – отмахнулась Хэтти. – Я продемонстрировала вам столик не потому, что у меня (или, если уж на то пошло, у Весты) была хоть тень сомнения на этот счет. Суть в том, что столик был выставлен в демонстрационном зале «Аустри-Пост».

Кейди словно окаменела.

– В «Аустри-Пост»?

– Да, дорогая моя. Там же, где и кресло, навязанное Джонатаном Арденом джентльмену с болезнью Альцгеймера. У твоей тетки были серьезные подозрения насчет Рэндалла Поста и Стэнфорда Фелгроува. Похоже, они сплавляют через свою галерею подделки.

Двумя часами позже Мак придержал для задумчивой Кейди дверь виллы Фантом-Пойнт и вошел следом. Не сговариваясь, они направились на кухню, где Кейди принялась расхаживать взад-вперед, дожидаясь, пока Мак откупорит бутылку коньяку и наполнит пузатые бокалы.

Кейди даже не помедлила, чтобы принять свой, просто выхватила из протянутой руки и продолжала беспокойное движение на манер встревоженного, замкнутого в тесной клетке животного.