Заглохший пруд

— Не поддавайся, он просто стремится обольстить тебя, чтобы увести с собой под землю.

— Зачем ему для этого нужно было бы обольщение? Ведь теперь я ему жена, а он мне муж, и значит, я и так пойду с ним туда, куда он пожелает.

Но братья не желали такой участи для своей сестры. И пока шла свадьба, думали только об одном: как бы устроить так, чтобы не отдавать сестру гному. Были они не слишком умны и хитры, а если подлость им удалась, то это скорее заслуга случая, чем их самих.

Гномы не привыкли к земной еде, а еще более удивительным им показалось вино: сперва пригубив, они не хотели пить, но, опасаясь обидеть хозяев, снова и снова прикладывались к кубкам и постепенно совсем опьянели. Поздно за полночь закончился свадебный пир. Уставшую за день королеву гномов отправили в постель — туда, где она спала еще принцессой, и она не сопротивлялась, засыпая на ходу. И когда ее увели, у братьев и слуг появилась работа: связывать и укладывать друг на друга тельца пьяных гномов…

Да, когда гномы очнулись, мир вокруг них резко изменился! Они-то помнили себя на свадьбе, веселящимися за столом, а нашли в клетках, со связанными руками, безоружными — испытав на себе необычные способности тайного народа, братья их, даже пленных, все-таки боялись… Эти клетки остались после того, как издохли подаренные королям павлины, не снеся плохого обращения; их снесли вниз, не думая когда-нибудь снова употребить — и вот такой случай настал.

— Раньше в клетках сидели птицы, а теперь крысы, — хохотали Фридрих и Гунтер. — Крысы! Крысы!

Королю оказали честь: руки ему не связали, зато шею стискивал ошейник, предназначенный для маленькой собаки, а цепь от ошейника крепилась к прутьям клетки.

Встав утром, королева спросила:

— Я еще дома? А где мой муж?

— Приснилось тебе, должно быть. Нет у тебя никакого мужа и не было.

— Но как же? Я помню: к нам прибыли гномы…

— Э-э-э, а мы-то думали, ты вышла из того возраста, когда ждут к себе в гости гномов! Смотри, будешь говорить такие глупости при посторонних, дождешься, что тебя и вправду никто не возьмет замуж!

Догадавшись, что настаивать бессмысленно, королева прекратила расспросы и вместо того стала наблюдать за братьями. Она была уверена, что братья сделали что-то плохое ее мужу с его приближенными и только не знала, можно ли еще чем-нибудь им помочь или они уже мертвы.

Но гномы уцелели. Сначала, правда, братья подумывали о том, чтобы опустить клетки в воду, где пленные бы захлебнулись, но передумали, представив, какая редкость им досталась. Ведь, как ни крути, не каждый день в руки человеческому племени попадаются гномы! Поэтому они постановили: обращаться с добычей хорошо. Гномов кормили, два раза в день проверяли их путы, чтобы те не натирали им кожу и в то же время не были настолько слабыми, чтобы пленные сумели, используя свою подозреваемую сноровку, вырваться.

Может быть, придет время, и удастся выгодно продать диковинку за мешок золота или обменять на коней или оружие. А пока пускай посидят в подвале. Гномы — подземные жители, а значит, подвальный запах и сырость им не во вред.

Что касается сестры… но меньше всего они принимали во внимание, чего хочет или о чем мечтает их сестра. Для них и сестра была таким же точно предметом, годным только на то, чтобы сменять его со временем на другие предметы, более полезные в хозяйстве.

— Что ты тут высматриваешь?

— Простите, братец, у меня сережка из уха куда-то закатилась.

— Так и сережек на тебя не напасешься, если будешь снимать их где попало, особенно на лестнице, ведущей в подвал. Иди отсюда, нечего тебе тут делать!

А сестра не сережку потеряла — потеряла она своего мужа, потеряла его доброе лицо и умные речи, к которым успела уже привязаться; и возможность высказать что-то, о чем не скажешь никому в замке — и сама не догадывалась, что возможно говорить об этом с кем-то вслух… И заплакала бы сестра, но королева гномов не должна плакать, а должна совершить то, что ей надлежит.

А король гномов тем временем от позора готов был покончить с собой, только не находил способа. Пытался он уже задушить себя, повесившись на своей цепи, но как только горло сдавливалось, он терял сознание, а вслед за тем приходил в себя, все еще живой. А что ему оставалось! Ведь, что ни вечер, братья спускались в подвал и, мстя за свое первоначальное поражение, заставляли короля плясать. Он ни разу не соглашался это сделать, но они дергали за цепь, и ему волей-неволей приходилось двигаться… за что он презирал свое тело.

А еще он жалел приближенных к нему гномов, которых он вовлек в беду ради своей женитьбы, которая оказалась к тому же поддельной…

Размышляющим о своей участи, но подбадривающим своих подданных, которые совсем утеряли надежду на спасение — таким застала своего мужа королева гномов. Кроме братьев, в подвал спускался только слуга, который надзирал за винными бочками — вот у него она и украла ключ.